河谷县的喧闹非但没有平息，反而有愈演愈烈之势。

主街上的文会从早开到晚，各大酒楼茶肆天天爆满。

所有人都在找那位微服私访的社稷书院大儒。

财帛动人心，名利惹人狂。

这股找大儒的邪风刮了没几天，街头巷尾就开始上演各种荒腔走板的闹剧。

城西有个算命的瞎子，姓李，平日里靠摸骨算卦骗几个铜板糊口。

这老小子不知从哪弄了套破旧的儒衫，坐在茶棚里摇头晃脑背了两段《论语》，还故意掺杂了几句艰涩难懂的古音。

几个外地赶考的富家公子错认了真神，硬生生把瞎子请到听竹轩的二楼，好吃好喝供着，临走还塞了十两银子的束脩。

瞎子拿了钱，连夜翻城墙跑了，留下一群富家公子在听竹轩里大眼瞪小眼。

最荒唐的要数城东李员外家的小儿子。

这小子在花鸟市场碰见个仙风道骨的白胡子老头，老头随口评点了几句前朝的字画，用词玄乎其玄。

李家小子当场双膝跪地，死活要拉着老头去怡红院探讨学问。

当天夜里，李家小子包下了怡红院最大的画舫，叫了四个头牌作陪，好酒好菜流水般端上桌。

老头喝得高了，拉着头牌的手大谈治国理政。

第二天日上三竿，李家小子从脂粉堆里醒来，画舫里早就没了老头的踪影。

一摸腰间，祖传的羊脂玉佩没了，连带着钱袋里的一百多两银票也被洗劫一空。

老鸨拿着账单催款，李家小子拿不出钱，被怡红院的龟公扒了外衣，穿着里衣灰溜溜地赶回了家。

这事传开后，整个河谷县的读书人成了街头巷尾的笑柄。

提学官发了话，严厉整顿县城治安，派差役上街抓了几个招摇撞骗的假道学。

各大家族扑了个空，折腾了半个多月，这股狂热的邪风总算是慢慢平息下来。

主街上的诗词条幅被风吹落，踩进泥水里，再也没人去捡。

外头闹得天翻地覆，许清流却待在县学内舍的偏房里，连大门都没迈出一步。

每天卯时起床，点亮油灯，研墨展纸。

王先生借给他的那几本历年科考程文，书页边角全被翻得卷了边。

破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。

八股文的格式像模具，死板严苛。

许清流把前世积累的文学功底打碎，一点点填进这套模具里。

刘文镜每隔三天会来一趟，批改他的文章。

红色的朱砂笔在卷面上勾画，一开始满篇红叉，到后来，刘文镜落笔的次数越来越少。

研读经义的间隙，许清流推开窗，听着外面的动静。

偏巷里那个穿着粗布麻衣的老者，自那天离开后，就彻底销声匿迹。

河谷县的坊间传闻里，没有任何关于八岁神童论天下大势的只言片语。

老者守口如瓶。

这让许清流省去了天大的麻烦。

高位者的青睐是双刃剑，老者没有把这把剑悬在许清流的头顶，反而是对他最大的一种保护。

只要社稷书院的招牌没有打出来，赵家和韩家那些人，顶多把许清流当成一个靠县令赏识上位的乡下泥腿子。

他们会在考场上使绊子，但绝不会动用死士在街头玩命。

只要还在科举规则的框架内，许清流手里就有赢的筹码。

时间匆匆而过。县试报名的日子到了。

大梁朝的规矩，童生试第一关便是县试，由本县知县亲自主持。

报名这天，县衙前的广场上人头攒动。

卖笔墨纸砚的商贩、替人代写保结书的老童生、还有成群结队赴考的学子，把宽阔的青石板路挤得水泄不通。

汗酸味、墨汁味、劣质旱烟的味道混杂在一起。

许清流穿着母亲王氏缝制的靛蓝长衫，背着书箱，一个人来到县衙广场。

科考报名，手续繁琐。

最要紧的是两份文书。

一份是互保，五个考生结成一保，一人作弊，其余四人连坐取消资格。

另一份是具保，必须由本县有功名的廪生出面作保，证明考生身家清白，不属于倡、优、隶、卒等贱籍，且没有顶替冒考。

许清流是县学内舍生，有刑大人的保举名额。

他的具保文书，是教谕王先生亲自盖的私章。

至于互保，王先生也早早替他安排妥当，找了四个身家清白、老实本分的寒门学子签了字。

许清流捏着文书，排在长长的队伍后面。

前后左右全都是十五六岁的少年，甚至还有须发皆白的老童生。

一个八岁的孩童夹在中间，个头才刚到旁人的腰间，显得格格不入。

周围的学子低头看他，窃窃私语。

有人认出了他就是听竹轩那个写出《春江花月夜》残句的诗仙弟子，对着他的背影指指点点。

许清流充耳不闻。他平视前方，跟着队伍一步步往前挪。

队伍尽头，县衙的八字墙下，摆着两张长条桌。

负责登记的书办坐在一堆高高的卷宗后面，手里拿着毛笔，头也不抬地核对文书。

“籍贯，姓名，年岁。”书办拉长了嗓音。

排在许清流前面的一个胖书生赶紧把文书递上去，点头哈腰地报了来历。

书办查验无误，在名册上勾了一笔，递出一张盖着县衙大印的浮票。

“下一个。”

书办喊道。

许清流走上前，将手里的互保单和具保结案平放在桌面上。

书办等了半天，没听到回话，不耐烦地抬起头。

视线越过桌沿，往下挪了半尺，才看到许清流的脸。

书办把手里的毛笔搁在笔洗上，上下打量了许清流两眼。

“哪来的小娃娃？这里是县试亲供的重地，找你家大人去。”

书办摆了摆手，像赶苍蝇一样。

许清流站在原地，脚下未挪动半分。

他指了指桌面上的文书。

“李家村，许清流，年方八岁，来报县试。”

书办皱起眉头，伸手扯过那两份文书。

原本只是敷衍地扫一眼，目光刚落到具保人那一栏，书办的手停在半空。

王先生的私章印记红得刺眼。

再往下看，文书的右下角，端端正正盖着河谷县学的内舍生朱印。

书办在县衙当差十几年，规矩门儿清。

内舍生，那是县令大人亲自点头才能进的。

别说八岁，就算是八个月，只要有这方大印，他也得乖乖给办手续。

书办收起轻视的态度，重新拿起毛笔，在砚台里蘸了墨。

“许清流是吧。”

书办翻开厚厚的考生名册，找到空白页。

“按大梁科考律令，童生试报名，需核对体貌特征，以防替考。你站直了。”

书办提着笔，盯着许清流的脸，开始在名册上记录。

“身长四尺，面庞白净，无须，右耳垂有一颗黑痣。”书办一边念，一边写。

许清流站在原地，任由对方打量，身姿笔挺，没有丝毫畏缩。

普通的农家子弟，到了县衙这种官威极重的地方，面对穿着皂衣的书办，多半会吓得多哆嗦连话都说不利索。

可眼前这个八岁稚童，眼底清明，呼吸平稳，反倒衬得他这个老书办有些沉不住气。

书办暗自嘀咕了一句，手脚麻利地填好卷宗，撕下一张盖着鲜红县衙大印的浮票，连同考场须知一并递了过去。

“拿好，三月初九卯时正刻，凭票入场，过时不候，号房是天字第七十三号。”

许清流双手接过浮票，妥帖地塞进贴身的内兜里。

他转过身，正准备挤出喧闹的人群，后背却毫无征兆地窜起一股寒意。

那是一种被毒蛇盯上的感觉。

许清流脚步未停，只是借着整理书箱背带的动作，眼角余光向右侧斜后方扫去。

县衙八字墙的阴影里，站着两个穿着锦缎长衫的年轻书生。

其中一人手里摇着折扇，正是赵家大少爷赵瑞。

赵瑞没有看别人，视线穿过重重人海，死死钉在许清流的背上。

那目光里没有轻蔑，只有一种看死人般的阴冷。

两人视线在半空中短暂交汇。

赵瑞合拢折扇，在掌心敲了两下，脸皮扯出一个极具挑衅意味的冷笑，随后转身隐入人群。

许清流收回目光，混入街头的滚滚人流。

他太熟悉那种眼神了，前世在名利场上，那些准备在背后捅刀子的人，动手前露出的就是这副神情。

赵家显然已经把考场上的局布好了。

买通邻座？收买搜子？还是在考卷上做手脚？科场舞弊的手段无非就那么几种，万变不离其宗。

唯一让他感到庆幸的是，偏巷里的那位神秘老者确实是个守规矩的体面人。

社稷书院大儒看重他的消息，被封锁得死死的。

这也就意味着，赵家至今还把他当成一个只会写两句歪诗、靠着县令赏识走狗屎运的乡下农家子。

信息差，永远是弱者翻盘的最大利器。

只要不是买凶杀人这种盘外招，只要还在大梁律例和科举规矩的框架内，许清流就有把握把赵家伸出来的爪子一根根剁掉。


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