三月初九，卯时正刻。

河谷县贡院外，寒风凛冽。

初春的清晨透着刺骨的阴冷，青石板地面结着一层薄霜。

数百名考生提着考篮，在贡院八字墙外排起长龙。

四周站满手持水火棍的衙役，火把的光芒将半条街照得通明。

大梁朝童生试第一关，县试，正式开场。

许清流穿着单薄的靛蓝长衫，站在队伍中段。

他个头矮小，在一群十五六岁的少年和须发皆白的老童生中间，显得极为扎眼。

周围不断有目光扫过来，带着探究、嫉妒或是轻蔑。

许清流面无表情，双手拢在袖子里，闭目养神。

前方传来一阵凄厉的惨叫。

“冤枉！大人冤枉！这纸条不是小人的！”

一个胖书生被两名如狼似虎的衙役架着胳膊拖出龙门。

胖书生的发髻散乱，外衣被扒得只剩里衣，脚上的布鞋被利刃割开，鞋底夹层里掉出几张写满蝇头小楷的薄纸。

“科场夹带，按大梁律，革除功名，戴枷示众三日，杖责五十！”

负责搜检的县丞冷着脸挥手。

水火棍重重落下，骨肉碎裂的闷响伴随着惨叫声在贡院上空回荡。

排队的考生们面色惨白，双腿打颤。

队伍缓缓向前挪动。轮到许清流。

四名膀大腰圆的搜子围上来。大梁科考搜检极其严苛，分为解发、袒衣、剖饼、割鞋四步。

“得罪了，小相公。”

领头的搜子看了一眼许清流的内舍生腰牌，语气还算客气，但手上的动作没有丝毫放水。

搜子解开许清流的发髻，手指在头皮和发丝间仔细摸索，确认没有夹带纸卷。

接着，许清流脱下长衫和中衣，只留一件贴身短褐。

搜子将他的衣物里里外外捏了一遍，连衣角缝线处都反复揉搓。

另一名搜子拿过许清流的考篮。篮子里只有几方干硬的粗面馒头、一块劣质墨锭、三支毛笔和一叠空白草纸。

搜子拔出匕首，将馒头挨个切成四瓣，确认里面没有藏匿字条。

墨锭被敲击听音，毛笔的笔管被拧开检查空心处。

最后是鞋子。许清流脱下布鞋，搜子用刀尖在鞋底边缘挑了挑，确认是实心布底。

“放行！”

许清流穿好衣服，重新挽起发髻，提起考篮，跨过那道象征着鲤鱼跳龙门的朱红门槛。

进入贡院，顺着千字文的编号，许清流在迷宫般的巷道里穿梭，最终停在天字第七十三号房前。

号房极其逼仄。

三尺宽，四尺深，成年人进去连转身都困难。

三面是青砖砌成的死墙，没有门，正对过道。

里面只有上下两道砖槽，搭着两块粗糙的木板。

白天，一块当桌子，一块当凳子；晚上，两块拼在一起当床。

角落里放着一个散发着异味的恭桶。

光线半明半暗，阴冷潮湿的霉味直往鼻子里钻。

许清流没有急着坐下。他放下考篮，转身面对号房的青砖墙壁。

赵家要动手，绝不会在入场搜检时安排夹带。

那种手段太低级，容易牵连自身。

真正的杀招，一定在号房内或者考试中。

许清流伸出右手，食指和中指并拢，从左侧墙壁的最底端开始，顺着砖缝一寸一寸地往上摸。

他的动作极慢，指腹感受着每一处灰泥的凹凸。

左墙摸完，换右墙，接着是后墙。

没有松动的砖块，没有塞在缝隙里的纸条。

他蹲下身，将那两块充当桌椅的木板翻过来。

木板背面布满虫眼和裂纹。

许清流借着微弱的光线，将每一个裂纹都检查了一遍。

没有异物。

最后，他走向角落里的恭桶。

强忍着刺鼻的酸臭味，他将恭桶搬开，检查了桶底和恭桶后方的地面。

干干净净。

许清流站起身，拍了拍手上的灰尘，将木板重新架好，端坐在号房内。

他眉头微皱。号房里没有任何提前布置的陷阱。

搜子也没有刁难他。一切顺利得有些反常。

赵瑞在报名那天看他的眼神，绝对是已经布好了死局。

既然号房干净，那陷阱就只能在开考之后。

许清流心底冷笑。

赵家势力再大，也不敢在县衙贡院里明目张胆地杀人。

只要是科场舞弊的栽赃手段，他就有把握接下。

更何况，他手里还握着刑大人这张底牌。

刑大人需要他这个八岁神童作为政绩，绝不会眼睁睁看着他被世家毁掉。

辰时正刻。

贡院中庭的铜钟被撞响。

钟声浑厚，震荡耳膜。

“众考生出号，中庭拜见主考！”

差役的公鸭嗓在巷道里回荡。

许清流走出号房，汇入人流，来到宽阔的中庭广场。数百名考生按号牌站定，鸦雀无声。

正前方的明伦堂台阶上，摆着香案和太师椅。

一阵脚步声从堂后传出。河谷县令刑大人穿着正七品青色鸂鶒补服，头戴乌纱帽，迈着官步走出。

全场考生正准备下跪行礼，却齐齐愣住。

刑大人没有走向正中间的主位太师椅，而是停在台阶边缘，微微侧过身，让出一条道。

他的腰背微微弯曲，脸上带着极其恭敬甚至有些谄媚的笑容。

一个老者从刑大人身后走出。

老者穿着一身洗得发白的粗布麻衣，脚下踩着一双旧布鞋。

头发用一根木簪随意挽着，面容清癯，神色平淡。

他站在那里，没有穿官服，没有带随从，却有一种如深潭高山般的渊渟岳峙之气。

刑大人落后老者半步，伸手虚引，将老者请到正中间的主位太师椅上坐下，自己则在旁边的副座落座。

全场死寂。

许清流站在人群中，瞳孔猛地收缩。

是那个老头！

那个在偏巷里花两枚铜钱让他代写家书，听他讲完定乱三策后匆匆离去的神秘老者！

王先生说过，那是社稷书院的大儒。

许清流深吸一口气，迅速平复心跳。

他原以为老者只是微服私访，听完策论便会离开河谷县。

没想到，这位大儒竟然直接坐上了县试主考官的位置。

大梁朝的规矩，县试由本县知县主考。

能让知县让出主位，这老者的身份地位，已经远远超出了河谷县这方小池塘的承载极限。

“那是谁？”

“刑大人怎么让他坐主位？”


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