许清流还在写。

笔锋在纸上游走，铁画银钩。

老者的呼吸变得急促起来。

他读了一辈子书，见过无数名家法帖，却从未见过这种将规矩做到极致的字体。

这字里没有孩童的稚气，只有一种居高临下的宗师气象。

许清流写完最后一行，手腕轻轻一顿，收起笔锋。

他将毛笔搁在笔洗上，退后两步，双手自然下垂。

明伦堂内鸦雀无声。

刑大人咽了一口唾沫，转头看向那个跪在地上瑟瑟发抖的巡查差役。

师爷极有眼色，赶紧走下台阶，将那个揉得皱巴巴的纸团捡起来，小心翼翼地铺平，放在许清流刚刚写好的宣纸旁边。

两张纸并排放在一起。

一张是密密麻麻、笔画纤细、转折处带着刻意模仿痕迹的蝇头小楷。

另一张是端正威严、法度森严的台阁体。

根本不需要懂书法的人来评判，就算是街边卖菜的农夫，也能一眼看出这两者的天壤之别。

许清流指着那张作弊纸团，声音清脆，在空旷的大堂内回荡。

“草民若有此等笔力，何须带这等形如狗爬的废纸入场？”

这句话杀伤力极大。

跪在地上的巡查差役浑身一哆嗦，裤裆处瞬间湿了一大片，一股尿骚味在大堂内弥漫开来。

他双手撑在地上，拼命磕头，额头砸在青石板上，发出沉闷的响声。

“大人饶命！大人饶命啊！小人是一时糊涂，猪油蒙了心！”

刑大人脸色铁青，额头上的青筋突突直跳。

今天这场局，差点就把他这个县令给装进去了。

要不是这八岁神童自己立得住，他现在已经背上了包庇科场舞弊的罪名，这辈子的仕途就算交代了。

“来人！”

刑大人猛地一拍惊堂木，震得案几上的茶盏嗡嗡作响。

两名带刀衙役大步上前。

“把这狗东西拖下去！扒了这身皮，给我大刑伺候！打到他开口为止！”

“我倒要看看，是哪个吃了熊心豹子胆的，敢在我的眼皮子底下弄虚作假！”

刑大人咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

衙役架起瘫软如泥的巡查，像拖死狗一样往外走。巡查的惨叫声渐行渐远，最终消失在贡院深处。

刑大人转过头，看向许清流，脸上的怒气瞬间收敛，换上了一副极其温和的笑容。

“许童生受惊了，这场误会已经查清，你且回号房继续答卷，耽误的时辰，本官做主，给你补上。”

许清流弯腰行了一礼。

“谢大人。”

他转过身，迈步走出明伦堂。

阳光从大门外照进来，洒在他的靛蓝长衫上。

许清流顺着巷道，一步步往回走。

两侧号房里的考生全都探出头，直勾勾地盯着他。

刚才明伦堂里的动静太大，巡查被拖走时的惨叫声整个考场都听见了。

所有人都明白，这场针对八岁神童的诬陷，彻底破产了。

许清流走得很慢。

他路过天字六十号房。

赵家大少爷赵瑞坐在里面。

赵瑞手里的折扇不知道什么时候掉在了地上，扇骨摔断了两根。

他脸色惨白，嘴唇没有一点血色，整个人僵在木板后面，连呼吸都停滞了。

许清流停下脚步。

他转过头，视线越过半人高的隔墙，落在赵瑞的脸上。

两人视线交汇。

许清流没有说话，脸上也没有任何表情。

但他那双眼睛里，透着一种看穿一切的锐利。

赵瑞只觉得头皮发麻，后背冒出一层冷汗，里衣瞬间湿透。

他下意识地避开许清流的视线，低下头，双手死死攥着衣角，指关节泛白。

许清流收回视线，继续往前走。

韩家老三、柳家公子……那些曾经在听竹轩里高高在上、不可一世的世家子弟，此刻全都缩在号房里，面如死灰，如丧考妣。

他们引以为傲的权势和手段，在这个孩童面前，成了一个彻头彻尾的笑话。

许清流回到天字七十三号房。

差役已经重新搬来了一块干净的木板，换上了新的砚台和笔墨。

许清流坐下，整理了一下长衫，重新拿起毛笔。

考场内再次恢复了安静。

只有笔尖摩擦纸张的沙沙声。

时间一点点流逝。

太阳越升越高，又渐渐西斜。

许清流将最后一道经义释义写完，仔细检查了一遍卷面，确认没有错字和污迹，这才放下笔。

“当——”

贡院中庭的铜锣被重重敲响。

“正场结束，诸位考生停笔，原地等候收卷！”

差役的公鸭嗓在巷道里回荡。

考场内响起一片长长的呼气声。

有人揉着酸痛的手腕，有人瘫倒在木板上，还有人看着自己没写完的试卷捶胸顿足。

许清流将试卷整理好，放在桌角。

差役提着考篮，挨个号房收走试卷。

收卷完毕。

按照规矩，考生们现在可以收拾考篮，离开贡院，等候发榜。

许清流将笔墨砚台装进书箱，背在背上，走出号房。

数百名考生汇聚在巷道里，朝着贡院大门的方向走去。

大家疲惫不堪，互相低声交谈着考题的难易。

就在人群即将走到大门前时。

哐当！

两扇沉重的朱红大门被几名衙役用力关上，粗大的门闩直接落下。

考生们愣住了，人群中发出一阵骚动。

“怎么关门了？”

“不是考完了吗？”

“难道还要搜身？”

两排手持水火棍的衙役从两侧冲出来，将考生们拦在广场上。

“肃静！全都在原地站好，任何人不得擅动！”

带刀衙役厉声大喝。

广场上瞬间安静下来。

许清流站在人群前排，微微眯起眼睛，看向正前方的明伦堂台阶。

刑大人穿着青色鸂鶒补服，迈着大步从堂内走出来。

他没有走向主位，而是停在台阶的最前方，居高临下地看着广场上的数百名考生。

夕阳的余晖洒在刑大人的官服上，将他的影子拉得很长。

刑大人的脸色极其严肃，甚至带着几分压抑不住的激动。

他清了清嗓子，双手背在身后。

“今日县试正场，出了些岔子，有宵小之徒企图扰乱科场，本官已严加惩处。”

刑大人的声音在广场上空回荡。

考生们屏住呼吸，连大气都不敢出。

“科考乃国之大典，抡才大典，容不得半点沙子。”

刑大人转过身，面向明伦堂的大门。

那个穿着洗发白粗布麻衣的老者，正缓步走出来。

老者的步伐很慢，脚下的旧布鞋踩在青石板上，没有发出一点声音。

夕阳的光芒打在老者的身上，那件粗糙的麻衣泛起一层淡淡的光晕。

刑大人快步迎上去，在距离老者还有三步远的地方停下。

他整理了一下头顶的乌纱帽，双手交叠，深深弯下腰，行了一个极其标准、极其恭敬的大礼。

全场考生瞪大了眼睛，下巴都快掉到地上了。

堂堂一县父母官，正七品朝廷命官，竟然在大庭广众之下，对一个穿着粗布麻衣的落魄老头行此大礼！

赵瑞站在人群中，双腿一软，差点跪在地上。

他脑子里嗡嗡作响，之前在主街上嘲讽这老头的话，此刻像是一把把刀子扎在他的心口。

老者没有避让，坦然受了刑大人这一礼。

他走到台阶边缘，目光扫过广场上的数百名考生。

视线在许清流的身上停留了一瞬，微微点了点头。

刑大人直起身，转过头，面向全场考生。

他深吸了一口气，胸膛高高挺起。

刑大人的声音在考场上空炸响：“诸位学子，这位便是社稷书院来的大儒！”


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