次日清晨，许清流找到王富贵。

他拿出一张一百两的银票，放在柜台上。

“王掌柜，这是我这几年在听竹轩的食宿费用。”许清流说道。

王富贵看着桌上的银票，连连摆手。

“许公子，您这是打我的脸啊！您住在听竹轩，是听竹轩的福气，我怎么能收您的钱？”

“一码归一码。”

许清流将银票推到王富贵面前。

“我不欠人情。”

王富贵看着许清流坚定的眼神，知道无法拒绝。

他颤抖着手收下银票，心中百感交集。

他知道，眼前这个十二岁的少年，已经彻底长成了苍天大树，这小小的听竹轩，再也留不住他了。

秋风渐起。

考秀才的日子日益临近。

许清流虽已是廪生，但按大梁律例，需参加提学官主持的岁考，以核定生员等第，获取乡试资格。

乡民们不懂其中弯绕，依旧俗称其为考秀才。

许清流将银票贴身收好，收拾妥当行囊。

行囊很简单，只有几套换洗的衣物和刘文镜当年赠予他的那本《论语》手抄本。

他雇了一辆不起眼的牛车，低调离开暗流涌动的县城。

牛车在土路上缓慢前行。车轮碾过枯黄的落叶，发出沙沙的声响。

沿途是连绵的麦田。

金黄的麦浪在夕阳下翻滚，沉甸甸的麦穗压弯了秸秆。

农夫们在田间挥舞着镰刀，汗水在夕阳下闪烁。

风中带着泥土和麦香的味道，带来丰收的踏实感。

许清流坐在牛车上，看着眼前的景象，紧绷了几个月的神经终于放松下来。

傍晚时分，牛车驶入李家村。

村口的百年老柳树下，聚集着几个闲聊的村民。

看到牛车过来，村民们立刻站直了身体，停止了交谈。

“许案首回来了！”有人高喊了一声。

村民们纷纷让开道路，眼神中充满敬畏。

曾经带头欺负许家的李黑，此刻低着头，恨不得把脸埋进土里。

牛车停在许家新建的青砖大院门前。

许三和许大山听到动静，快步迎了出来。

“幺弟！”

许大山上前一步，接过许清流的行囊。

他身材更加魁梧，脸上带着憨厚的笑容。

许三搓着手，看着长高了许多的小儿子，眼眶微红。

“回来就好，回来就好。”许三连声说道。

赵秀儿从厨房走出来，手里端着一盆热水。

她肚子微微隆起，脸上带着温婉的笑容。

“小叔，快洗把脸，饭菜马上就好。”赵秀儿将毛巾递给许清流。

许清流接过毛巾，擦去脸上的灰尘。

堂屋里，许望祖坐在太师椅上。

他穿着绸缎褂子，手里拄着一根沉香木拐杖。

许清流走进堂屋，对着许望祖深深一拜。

“孙儿给爷爷请安。”

许望祖颤巍巍地站起身，双手扶住许清流的肩膀。

“好孩子，爷爷在村里都听说了，你在城里出息了。”

许望祖声音颤抖。

“这次回来，是要准备下场考秀才了吧？”

许清流点点头。

“孙儿这次回来，一是为了备考，二是为了陪陪家人。”

晚饭很丰盛，桌上摆着红烧肉、清蒸河鱼和自家酿的米酒。

一家人围坐在桌前，许家上下对许清流即将下场考秀才充满期待。

许三不停地往许清流碗里夹肉，许大山则拍着胸脯保证，考试那天他亲自赶车送许清流去郡城。

许清流安静地吃着饭，感受着久违的温馨。

次日清晨。

李家村秋风送爽。

许清流安顿好家人后，回到自己的房间。

他从行囊的最深处，拿出一个精致的油纸包。

这是他用润笔费在县城最大的茶庄买来的上等武夷大红袍。

刘文镜一生清贫，唯独好这一口浓茶。

许清流将茶包提在手中，推开院门，向着村尾的方向走去。

他要去向恩师刘文镜辞别。

村尾的道路两旁长满了半人高的杂草。

秋风吹过，杂草倒伏。

许清流踩着落叶，回忆着这四年刘文镜对他的悉心教导。

没有刘文镜的《论语》批注，他不可能在八股文上有如此造诣。

没有刘文镜的指点，他早就在县城的权力倾轧中粉身碎骨。

他欠刘文镜的，不仅仅是师恩，更是再造之恩。

许清流穿过一片小树林，废弃学堂的轮廓出现在视线中。

许清流提着茶包走到村尾，却猛然停住脚步。

只见平日里荒凉破败的废弃学堂外，竟密密麻麻停满了挂着各色家族徽记的豪华马车！

秋风扫过李家村村尾的土路，卷起几片枯黄的落叶。

许清流提着装有大红袍的油纸包，停在距离废弃学堂百步之外的树林边缘。

他的目光透过稀疏的树干，锁定在前方那片空地上。

原本长满杂草的空地，此刻被碾压得平平整整。

十几辆装饰极其奢华的马车将学堂那扇摇摇欲坠的破木门堵得水泄不通。

许清流视线扫过外围的几辆马车。

车厢用上等的金丝楠木打造，车帘是蜀中特产的云锦。

拉车的马匹皆是高大健壮的西域良驹。

最显眼的是车厢侧面悬挂的木牌。

赵、韩、柳。

河谷县三大世家的家徽在秋风中晃动。

许清流眉头微皱。

赵万廷这群人前几天还在县城疯狗一样往薛家老宅挤，今天怎么会跑到李家村这个鸟不拉屎的地方？

他的视线越过三大世家的马车，落在了正中央的位置。

那里停着一顶八抬大轿。

轿身通体刷着朱红大漆，四角悬挂着赤金打造的风铃。

轿帘正中央，用极其繁复的鎏金工艺，印着一个盘丝飞禽的徽记。

许清流瞳孔收缩。

薛家。

四年前，刘文镜从床底拖出那个积满灰尘的红木匣子时，上面印着的正是这个徽记。

薛家的人来了。

而且是直接找到了刘文镜的隐居之地。

许清流大脑快速运转。

薛阁老回乡省亲，闭门谢客。

三大世家四处碰壁。

今天这顶八抬大轿出现在这里，轿子里坐着的必然是薛家位高权重的人物。

他不想卷入这场权贵与世家的交际旋涡。

刘文镜当年因为薛家的信物差点丧命，这其中的水太深。

他现在的首要任务是下场考秀才，而不是在这里和一群吃人不吐骨头的权贵打交道。

许清流当机立断，转身准备原路返回。

“站住！”


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