院落里死寂无声。

风停了，树叶静止在枝头。

石桌上的那滴茶水正在慢慢风干。

大梁的版图轮廓逐渐变得模糊。

薛明诚死死盯着那块水渍。

他坐在粗糙的石凳上，身体保持着前倾的姿势，整个人僵住了。

他当了大半辈子的官。

从翰林院的庶吉士，一路爬到正二品的内阁阁老。

他在朝堂上呼风唤雨，和严嵩之斗了半生。

他一直自诩为清流，自认为是在替天下读书人争一条活路。

许清流的话，扯下了他脸上最后一块遮羞布。

大梁的科举，确实是他们这些世家大族的自留地。

严嵩之杀刘文镜，根本不是因为薛家。

严嵩之杀刘文镜，是因为刘文镜是个没有背景、没有靠山，却妄图染指核心权力的外人。

在这个铁屋子里，权贵们可以互相撕咬。但绝不允许一个泥腿子推门进来分一杯羹。

薛明诚的双手按在膝盖上，他的手指在颤抖。

他抬起头，看着站在对面的许清流。

十二岁的少年，穿着洗得发白的青布长衫，双手自然垂在身侧，眼神清冷，没有一丝属于这个年纪的惶恐或热血。

“砰！”

一声巨响打破了院子里的死寂。

刘文镜的手掌重重拍在石桌上。

粗瓷茶碗跳了起来。澄黄的茶水泼洒在石面上，冲散了许清流画出的天下大局。

刘文镜脸色铁青。他的胸膛剧烈起伏着。

“放肆！”刘文镜厉声呵斥。声音在破败的院墙间回荡。

他猛地站起身，一步跨到许清流面前。

他伸出手，指着许清流的鼻子，手指抖得比薛明诚还要厉害。

“这些诛心之言，是谁教你的！”

刘文镜咬着牙，压低声音怒吼。

“你不要命了！”

刘文镜在害怕。

他太清楚大梁朝的底线在哪里。

书生们可以谈论天灾，可以痛骂贪官，甚至可以私下议论后宫的秘闻。

顶多是挨板子、流放。

但许清流刚才谈论的，是世家垄断。

是天下权贵的根基。

这是要挖大梁朝所有既得利益者的祖坟。

这话一旦传出这个院子，许家满门抄斩都不够填的。

许清流没有反驳，他顺从地低下头，往后退了半步，拉开与刘文镜的距离。

他知道刘文镜是在保护他，这种本能的恐惧，是刻在底层读书人骨子里的烙印。

“老师息怒。学生失言。”

许清流声音平稳，没有一丝波澜。

刘文镜转过身，面向薛明诚，他弯下腰，深深作揖。

“明诚，童言无忌，他年纪小，不知轻重。你……”

刘文镜声音发涩，带着一丝恳求。

薛明诚抬起手，他摆了摆手，打断了刘文镜的话。

薛明诚慢慢站起身，他理了理绯色官服的下摆，他的动作很慢，显得异常苍老。

他绕过石桌，走到许清流面前。

薛明诚低着头，看着这个比自己矮了一个头的少年。

“文镜兄，你不用护着他。”

薛明诚开口，声音沙哑，透着深深的疲惫。

“他不是童言无忌，他比你我都要清醒。”

薛明诚苦笑一声。

“老夫在内阁坐了十年，自以为看透了天下大势，今日却被一个十二岁的孩童，扒光了底裤。”

薛明诚转过头，看着刘文镜。

“文镜兄，他说得对，当年毁了你的，不是我薛明诚，也不是严嵩之，是这个世道，是我们这些把持着朝堂的世家。”

刘文镜直起身子，他看着薛明诚，嘴唇动了动，却没有发出声音。

四十年的郁结，四十年的不甘，四十年的自我放逐。

在这一刻，被许清流的一番话，彻底剖开。

薛明诚重新看向许清流。

“你很聪明，聪明得让人害怕。”

薛明诚目光锐利。

“但你活得太通透了，在官场上，活得太通透的人，往往死得最早。”

许清流抬起头，他直视薛明诚的眼睛，没有任何退缩。

“大人教诲，学生谨记。”许清流回答。

薛明诚叹了一口气。

“你刚才说这番话，不仅仅是为了解开老夫和你老师的心结。”

薛明诚盯着许清流的眼睛。

“你是在告诉我，你不要薛家的钱，你也不要薛家的引荐信。”

许清流点头。

“是。”

薛明诚眯起眼睛。“你知道拒绝薛家，意味着什么吗？”

“知道。”

许清流语气平静。

“意味着学生去郡城考秀才，去州府考举人，进京城考进士，全都要靠自己。”

“意味着赵家、韩家、柳家，甚至京城里那些不想看到寒门出头的权贵，都会在暗中盯着学生。随时准备在考场上给学生使绊子。”

“那你还要拒绝？”薛明诚问。

“学生必须拒绝。”许清流回答。

“为何？”

“拿了薛大人的信物，拿了薛家的银子，学生进了国子监，贴上的就是薛党的标签。”

许清流一字一顿。

“严党会打压学生，其他党派也会排挤学生，学生这一生，只能绑在薛家的战车上，做一个冲锋陷阵的卒子。”

许清流看着薛明诚。

“学生不想做卒子。”

薛明诚笑了。

他的笑容里带着苦涩，带着无奈，也带着一丝连他自己都没有察觉到的敬畏。

“不想做卒子，你想做下棋的人。”

薛明诚指了指石桌。

“你想凭自己的一己之力，去掀翻那张桌子，去砸碎那个铁屋子。”

薛明诚摇了摇头。

“你这是在走你老师当年的老路，文镜兄当年碰得头破血流，险些命丧黄泉。”

“你比他更聪明，但也比他更绝、更狠，这条路，是死路，没有任何人能帮得了你。”

许清流转身，面向刘文镜。

他撩起青布长衫的下摆。

双膝一弯，跪在泥地里。

他对着刘文镜，重重地磕了一个头。

“老师当年没走完的路，学生替老师走完。”

许清流直起身子，声音清朗。

“大梁的铁屋子，总要有人去砸，学生不才，愿做那把锤子。”

刘文镜眼眶发红。

他看着跪在地上的许清流，看着这个自己一手教出来的关门弟子。

他伸出手，想要把许清流扶起来，手伸到一半，却停在半空。

刘文镜收回手。他仰起头，看着天边最后一抹余晖。

“好。”刘文镜声音发颤。“好。”

薛明诚大笑出声。

笑声在破败的院子里回荡，惊起了林中归巢的飞鸟。

他转过身，看着刘文镜。

“文镜兄，你收了个好徒弟。”

薛明诚语气中带着毫不掩饰的羡慕。

“比你强，比我强。”

刘文镜转过头，看着薛明诚。

两人相视一笑。


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