许清流被二哥的话逗笑了，但他马上收敛了笑容。

“二哥，这马可不是用来耕地的。”

许清流摇摇头。

“那是干啥的？”

许大川挠挠头。

“你看石槽里。”

许清流扬了扬下巴。

许大川探头一看，倒吸一口凉气。

普通的骡马吃的是铡碎的干草棒子，顶多掺点麸皮。

可这三匹马的槽子里，装的是精细的黑豆，上面还沾着黄澄澄的鸡蛋液。

“吃鸡蛋？这畜生比人还金贵？”

许大川咋舌。

“它们喝的井水里，还要加盐巴。”

许清流语气平稳。

“这三匹马一天的花销，够咱们李家村一户人家吃半个月的白面。”

许大川瞪大眼睛，满脸不可思议。

许清流没有靠前。

他站在原地，视线在这三匹马身上来回扫视。

心跳漏了半拍。

这不是普通的马。

大梁朝缺马，尤其是优良的战马。

北方边境的军镇连年向朝廷伸手要马，户部每年砸下海量的银子去塞外购买，依然供不应求。

民间普通的挽马和驽马，价格都在三十两银子以上。

而眼前这三匹，是正儿八经的极品战马。

许清流的视线落在那几匹马的马具上。

马鞍是上等牛皮硝制而成，边缘用黄铜包边。黄铜在昏暗中闪着幽光。

马嚼子用的是精钢打制，阳光下绝不反光。

最关键的是，马鞍的侧面，隐隐约约烙印着一个特殊的图腾。

光线太暗，看不清具体是什么图案，但绝对不是普通商号的标记。

“二哥，往后退。”

许清流压低声音，语气极其严肃。

许大川愣了一下，赶紧牵着骡子往后退了两步。

“怎么了？”

“这马不对劲。”

许清流盯着那几匹马。

“大梁律例卷七有定，民间私蓄战马者，杖一百，流三千里，这三匹马的骨架和毛色，放在西北九边，那也是总兵级别的高级将领才能骑的坐骑。”

许大川吓了一跳，手里的缰绳差点脱手。

“总兵？那可是大官啊，可大官怎么不住隔壁的官驿，跑这民驿来凑合？”

许清流摇摇头。

这也是他想不通的地方。

官驿有重兵把守，条件比民驿好上百倍。

能骑这种极品战马的人，手里绝对有兵部或者吏部的勘合，住官驿是理所应当的事。

他们偏偏住进了鱼龙混杂的民驿。

只有两种可能。

要么是身份见不得光，在躲避什么人的追踪。

要么就是微服私访，不想惊动地方官府。

无论是哪一种，都意味着这驿站里住着绝对不能招惹的危险人物。

“白天在官道上，柳家的双立马车横冲直撞，不可一世。”

许清流转头看向许大川。

“柳家那两匹白马，要是放在这三匹黑马面前，连提鞋都不配。”

许大川脸色变了。

白天柳家马车扬起的灰尘还没洗干净，那个被鞭子抽得皮开肉绽的货郎他还历历在目。

柳家在河谷县是土皇帝，那这三匹马的主人，得是什么来头？

“二哥。”

许清流上前一步，按住许大川握着刀柄的手。

许大川的手心里全是汗。

“咱们这次去郡城，是为了考秀才，路上多一事不如少一事。”

许清流的声音很轻，却字字敲在许大川的心坎上。

“不管驿站里住的是什么人，咱们只管吃咱们的饭，睡咱们的觉，天一亮咱们就走。”

许大川重重点头。

“幺弟你放心，你二哥虽然是个粗人，但也知道轻重，我不惹事。”

许大川把腰间的短刀往后扯了扯，用宽大的衣服下摆遮严实。

“财不外露，包裹里的银票和老参贴身放好。”

许清流提醒。

许大川直接把那个硕大的牛皮包裹解开，从里面掏出一个油布包，塞进怀里。

然后把剩下的包裹重新系死，紧紧抱在胸前。

兄弟俩安置好骡子，转身走出马厩。

天色已经完全黑透了。

风从官道上吹过来，带着深秋的寒意。

驿站门前挂着两盏气死风灯，灯笼在风中来回摇晃，发出嘎吱嘎吱的声响。

昏黄的灯光打在青石台阶上，拉出两道长长的影子。

许清流走在前面，许大川抱着包裹紧紧跟在后面半步的位置。

台阶有些陡。

每往上走一步，许大川的心就跟着紧绷一分。

他常年在山里打猎，对危险有一种本能的直觉。

马厩里那三匹马散发出来的压迫感，让他觉得这驿站里藏着吃人的猛兽。

风吹过马厩，马具上的铜环互相碰撞，发出清脆的叮当声。

在这荒郊野外的夜晚，这声音听起来格外刺耳。

许大川把包裹换到左手，右手悄悄贴在腰间的衣服外面，隔着布料摸着刀柄。

他看着走在前面的许清流。

十二岁的背影，已经有了一股说不清道不明的稳重。

许大川心里踏实了不少。

有幺弟在，天塌下来也能顶住。

许清流停在厚重的木门前。

木门上包着铁皮，布满风吹日晒的痕迹。

门缝里透出微弱的光亮。

许清流深吸一口气。

他调整了一下呼吸，将脸上的警觉和凝重全部收敛起来。

此刻的他，就是一个普普通通进城赶考的十二岁农家少年。

许大川也学着弟弟的样子，深吸一口气，把背挺直，尽量让自己看起来不那么紧张。

许清流伸出双手，按在木门上。

用力一推。

吱呀——

沉重的木门轴发出令人牙酸的摩擦声。

门被推开了一道缝隙。

一股夹杂着饭菜香气、劣质酒糟味和汗臭味的热浪扑面而来。

许清流加了把力气，将木门彻底推开。

兄弟俩跨过高高的门槛。

眼前的景象，让两人同时愣在原地。

原本以为里面会是肃杀、压抑、甚至剑拔弩张的场面。

结果却截然相反。

大堂里摆着十几张八仙桌，几乎坐满了人。

左边角落里，几个穿着短打的商队护卫，正光着膀子划拳喝酒。

“五魁首啊！六六六啊！”

粗犷的声音震天响。

中间的桌子上，几个戴着瓜皮帽的行商凑在一起交头接耳，算盘珠子拨得噼里啪啦响。

“这批丝绸运到郡城，刨去打点的银子，咱们至少能赚三成。”

一个胖商人压低声音说道。

右边靠窗的位置，几个赶考的童生正聚在一起，为了一句诗文争得面红耳赤。

“落霞与孤鹜齐飞……不对不对，这句不合辙押韵，应当改一改。”

一个酸腐书生摇头晃脑。

店小二端着托盘，像泥鳅一样在桌椅间穿梭，肩膀上搭着一条看不出颜色的抹布。

“二号桌，酱牛肉两盘，烧刀子一壶！”

店小二拉长了嗓音吆喝。

热火朝天。

喧嚣鼎沸。

这就是一个再普通不过的民间驿站大堂。

许大川长长地呼出一口浊气，紧绷的肩膀垮了下来。

他转头看了许清流一眼，那意思很明显：幺弟，你是不是想多了？

许清流没有理会二哥的目光。

他站在门口，视线迅速扫过整个大堂。

越是嘈杂，越是混乱，越能掩盖某些不想被人注意的东西。

那三匹极品战马的主人，绝对不可能是这些划拳喝酒的糙汉，也不可能是算计铜板的商人。

他们在哪？

许清流的视线穿过重重人影，落在大堂最里面靠近楼梯口的一张桌子上。


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