工会合法化那年的冬天，上海纺织女工李秀英家里第一次亮起了电灯——虽然只有豆大一点光，却是她八岁儿子王小虎用课本里的法子，拿两块铜片、几节炭棒，在陶罐里捣鼓出来的。

小家伙兴奋得满脸通红：“娘！书上说这叫‘伏打电池’，西洋人发明的！以后不用油灯，用电灯，又亮又没烟！”

李秀英看着陶罐里微弱的蓝光，忽然想起永昌纺织厂那些靠蒸汽皮带带动的织布机。如果……如果真有什么“电”能代替蒸汽，机器是不是能转得更轻巧？她这双因常年操弄织机而变形的手，是不是能少受些罪？

这个普通女工的念头，此刻正在几千里外的华夏大学实验室里，变成噼啪作响的现实。

华夏大学物理学院深处的一间实验室，共和七十九年正月初五还亮着灯。徐光启的得意门生、三十二岁的沈括后人沈继祖，正盯着眼前那个嗡嗡作响的铜疙瘩发呆。

“又烧了。”他疲惫地抹了把脸。

桌上那个“发电机”原型机，线圈还在冒烟。这已经是第三十七次失败。原理他懂——磁生电，电生磁。可怎么让这电稳定输出、持续不断，却卡了整整两年。

助手小心翼翼地问：“先生，要不要试试英吉利杂志上说的‘换向器’改良方案？”

“试过了，火花太大。”沈继祖揉着太阳穴，“咱们的碳刷材质不行，磨几次就……等等。”

他忽然想起什么，冲出实验室，直奔隔壁的材料学院。半刻钟后，他举着几块黑乎乎的东西跑回来：“试试这个！老赵他们新烧的‘石墨电刷’！”

换上，接线，摇动手柄。线圈开始旋转，电压表的指针第一次稳稳停在了“220伏”的位置。整整一盏茶时间，没有火花，没有冒烟。

实验室里静得能听见呼吸声。然后，不知谁先“啊”了一声，接着所有人都跳起来——成了！直流发电机，成了！

消息传到宫里，杨振华正在批阅关于南洋资本外流的奏折。他放下朱笔，沉默片刻，忽然问侍立一旁的继华：“你记得朕说过，解决劳资矛盾，最终要靠什么？”

继华想了想：“靠发展，靠技术突破。”

“对。”杨振华起身走到窗前，“蒸汽机让咱们赶上了第一次工业革命尾巴，可如今泰西已经开始玩电了。咱们若不迎头赶上，就算有《劳动法》《工会法》，工厂成本压不下来，还是竞争不过洋货，工人还是没出路。”

他转身：“传旨：一、拨专款十万两，成立‘电力应用研究所’，沈继祖主事；二、在北平西直门大街试点电灯照明；三、工部着手规划发电厂。”

试点选在西直门大街，不是没有道理。这条街上既有富商大宅，也有普通民户，更有茶馆、布庄、粮店各类商铺。沈继祖带着学生挨家挨户解释：“这电灯啊，原理跟闪电差不多，但咱们用机器管着它，安全！”

大多数百姓将信将疑。开粮店的刘掌柜最实际：“沈先生，这电灯比油灯亮多少？费钱多少？”

沈继祖拍胸脯：“亮十倍不止！至于钱……头三个月免费试，往后每月收您二百文，抵您全店的灯油钱，如何？”

正月十五元宵夜，试点通电。当开关合上，整条街五十盏路灯、三十户室内灯同时亮起时，围观的人群爆发出惊叹。孩子们追着光跑，老人们眯着眼看灯丝，读书人摇头晃脑吟诗：“疑是银河落九天……”

但问题很快来了。第三天，有户人家的电灯突然冒烟起火，幸亏发现得早。调查发现是线路绝缘没做好。沈继祖带着学生连夜重装，七天七夜没合眼。

更大的难题是发电成本。靠蒸汽机带发电机，煤耗惊人。有官员算账：“一盏电灯每月收二百文，可煤钱就要一百五十文，还不算机器损耗、人工。这买卖亏啊！”

报告送到杨振华案头，他批了八个字：“着眼长远，继续投入。”

电还在摸索，化学学院却先出了成果。

染匠出身的教授陈延年，对着满缸发臭的蓼蓝、茜草发了十年愁。天然染料色牢度差，还受季节影响。那年普鲁士留学生带回一本德国化学书，里面提到“苯胺紫”——用煤焦油就能合成紫色染料。

“煤焦油？”陈延年眼睛亮了。炼焦厂正愁这黑乎乎的东西没处扔呢！

实验室里，试管烧瓶叮当响。从煤焦油里提炼苯、硝化、还原……三个月后，第一块用合成染料染的绸布出来了。色泽艳丽均匀，在水里泡三天都不掉色。

永昌纺织厂的钱老板闻讯赶来，摸着布料爱不释手：“这紫色正！比天然染的鲜亮多了！陈先生，这染料成本如何？”

“若是大规模生产，成本只有天然染料的三成。”

钱老板当场拍板：“订！先订五百斤！”

化学学院的另一间实验室，农学出身的孙思邈后人孙厚朴，正对着几袋白色结晶发愁。这是他从智利硝石里提炼的“硝酸钠”，理论上能当肥料，可怎么用、用多少，没数。

他干脆在华夏大学后头租了三分地，分作六块，种上白菜。一块不施肥，五块分别施不同量的硝酸钠。秋收时，效果最明显的那块，白菜长得有半人高，产量翻了近一倍。

老农围着菜地转，啧啧称奇：“这白粉粉比粪肥还厉害？”

“这叫化肥。”孙厚朴解释，“庄稼长身子要养分，这白粉就是养分。”

消息传到江南，正为地力衰退发愁的苏州知府，连夜写信求助：“孙先生，能否先供一千斤试种？”

医学上的突破，却带着血泪。

华夏大学医学院教授吴又可的后人吴有性，盯着显微镜下的水样，手在发抖。这是从苏州周庄取来的污染河水，里面密密麻麻游动着从未见过的小虫子。

“这就是……细菌？”他喃喃道。

三年前，他从法国留学回来，带回了巴斯德的“细菌致病说”。起初没人信——“病是邪气入侵，跟小虫子有什么关系？”

直到共和八十年春，北平爆发痢疾，一天死三十多人。吴有性取病人排泄物镜检，果然找到同样的杆菌。他提出：煮沸饮水、病人隔离、医护者用石灰水洗手。

太医院的老太医们嗤之以鼻：“洗手防病？荒谬！”

杨振华却下了令：“按吴大夫说的办，从朕的宫里开始。”

奇迹发生了。严格执行防疫措施的区域，疫情十天就控制住了。而按老法子“焚香驱邪”的区域，死人越来越多。

最让吴有性振奋的，是牛痘疫苗的全面推广。其实早在共和初年，杨振华就凭记忆提出过“种痘防天花”，但一直靠人传人，效率太低。如今有了细菌理论支撑，吴有性建立起规范的疫苗制备所：取牛痘浆，低温保存，批量生产。

到共和八十一年，全国接种牛痘者已达三百万人，天花发病率降了七成。有老郎中看着空荡荡的“痘疹科”病床，感慨：“千年瘟神，真让这看不见的小虫子给制住了？”

材料学院的突破，则与军械密切相关。

汉阳兵工厂总工陈铁山，为“七〇式步枪”的枪管寿命愁白了头。连续射击三百发后，枪管就会发软变形。他找到材料学院的赵钢：“赵先生，您那‘铬钢’能不能再硬些？”

赵钢实验室里，坩埚炉火光通红。他试过加钨、加钼、加钒，笔记记了三大本。最后发现，在钢水里加少量“铝”，再控制冷却速度，能得到强度惊人的特种钢。

“但这铝……”赵钢苦笑，“比银子还贵啊。”

铝的提炼是另一个难题。这时代铝的产量极低，拿破仑的餐叉是铝制的，比金餐具还显尊贵。华夏大学化学组试了无数方法，最后用电解法在实验室里炼出了拳头大的一块。

杨振华拿着这块银白色的金属，沉吟良久：“先不计成本，继续研究。这材料轻便，将来造飞机、造快艇，都用得上。”

共和八十一年秋，杨振华在华夏大学大礼堂，宣布成立“国家科学院”。

台下坐着沈继祖、陈延年、孙厚朴、吴有性、赵钢等一百多位学者。杨振华亲自将聘书递到每人手中：“从今往后，诸位俸禄由国家支给，专心研究，不必为五斗米折腰。”

同时颁布的还有《国家科技奖条例》。首届获奖名单：沈继祖的发电机改良，奖金五千两；吴有性的牛痘接种法推广，奖金三千两；陈延年的合成染料，奖金两千两。

最震撼的是留学政策。“选派二百名优秀学子，赴英国、法国、普鲁士深造。学成归国者，授官职、配实验室、给研究经费。”

年轻学子们沸腾了。十八岁的物理天才王明阳，攥着录取通知书对父母说：“爹、娘，儿子要去剑桥学电学，回来给咱全村通上电灯！”

但也有担忧。有老臣私下议论：“派这么多人去泰西，学来的都是洋玩意儿，会不会丢了祖宗根本？”

杨振华在御前会议上说：“马车时代，咱们造出了最好的马车。可如今是火车时代、电报时代，咱们若还抱着马车不放，就要挨打。科技无国界，谁先掌握，谁就主动。”

这年除夕，上海永昌纺织厂有了新变化。

厂里装上了电动机带动的织布机，噪音小了，转速稳了。李秀英发现，自己不必再像以前那样，时刻紧张地盯着皮带怕它脱落。更让她惊讶的是，厂里新装的电灯，把车间照得亮如白昼，布匹上的疵点一目了然。

下班时，她拿着四两半的工钱——因为用了新机器，效率提高，工钱又加了——去布庄扯布。掌柜热情推荐：“新到的‘中华紫’，合成染料染的，不掉色，比洋布便宜三成！”

她摸了摸，给女儿买了二尺做衣裳。

走在闸北的街上，虽然空气里还有煤烟味，但路灯已经亮起来了。儿子小虎举着本书，边走边看，差点撞到电线杆。

“看什么呢这么入神？”

“娘！这本书说，将来会有‘电扇’，夏天不用摇扇子；会有‘电车’，不用马拉自己跑！您说，真的吗？”

李秀英抬头看着路灯投下的光晕，想起十年前刚进厂时，车间里只有几盏昏暗的油灯，纱线断了都看不清。

她摸摸儿子的头：“十年前娘也不信会有电灯。既有人能想出电灯，电扇、电车……大概也能成吧。”

远处传来火车汽笛声。这个古老国度，在解决了劳工矛盾、环境污染等第一轮工业化阵痛后，正站在第二次科技革命的门槛上。电光在实验室里闪烁，化肥在田野里生效，疫苗在孩童臂上留下印记。

前路依然漫长——成本问题、技术难关、传统阻力，都还在那里。但至少在这一刻，在北平试点街道的灯光下，在上海纺织厂的新机器前，在江南试用化肥的稻田边，有一种名为“希望”的东西，正随着电流、随着化学公式、随着显微镜下的发现，悄然滋长。


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