1739年的秋天，北平城里的银杏叶黄得晃眼。

栓柱蹲在胡同口，看两个老头下棋。他今年歇工早——码头上的“特种货物”突然少了，工头说，欧洲那边打得更凶了，货都改道了。

“将！”穿灰褂的老头落子。

“哎呀，大意了。”对面戴瓜皮帽的老头拍大腿。

栓柱看不懂象棋，但他喜欢看老头们下棋时的认真劲儿。好像那三十二个棋子，就是整个天下。

“听说了吗？”旁边修鞋的摊主凑过来，“法国人吃了败仗，让普鲁士打得找不着北。”

“普鲁士？哪儿啊？”

“就德国那块儿。说是出了个什么‘大帝’，厉害得很。”

老头们边下棋边议论。栓柱听着，心里算账：法国是华国的盟友，法国输了，华国就得帮。可怎么帮？派兵？那得多少人去送死？

他想起去年太平洋战争死了六百多人，码头上哭了好几天的家属。要是去欧洲，隔着十万八千里，得死多少？

正想着，胡同口传来马蹄声。几个穿军装的人骑马经过，行色匆匆。为首的那个，栓柱在报纸上见过——是陆军部的什么长官。

“又出大事了。”修鞋的摊主嘀咕。

总统府，内阁会议开了三天了，还没散。

会议室里烟雾缭绕，烟灰缸满了又满。十二个内阁成员，分成三拨，吵得脸红脖子粗。

主战派以陆军大臣赵振武为首。这老头六十多了，脾气比年轻人还冲，这会儿正拍桌子：“这是千载难逢的机会！法国倒了，英国在欧洲就没了牵制，转过头来就能全力对付咱们！必须出兵，跟普鲁士一起，把法国彻底打垮！”

“打垮了然后呢？”财政大臣钱有福慢悠悠地说，“然后咱们就得在欧洲填无底洞。五万兵？五十万都不够！那是欧洲，不是印度，不是太平洋。欧洲人打仗，动辄几十万大军对垒。咱们这点人，扔进去水花都溅不起。”

钱有福管钱，最清楚家底。去年太平洋战争，花了三千万两银子。今年要是远征欧洲，没有一亿两下不来。钱从哪来？加税？老百姓已经够苦了。

“那就眼看着法国完蛋？”赵振武眼睛瞪得溜圆。

“法国完蛋不完蛋，关咱们什么事？”这次说话的是商务大臣孙文远，“咱们的生意，在印度，在北美，在太平洋。欧洲打成什么样，只要不耽误咱们做生意，随他去。”

“短视！”赵振武吼道。

“务实！”孙文远顶回去。

第三拨是投机派，以外交大臣周明礼为首。这人五十来岁，圆脸，总是笑眯眯的，但肚子里弯弯绕最多。

“诸位，诸位，”周明礼打圆场，“吵解决不了问题。我觉得，可以折中嘛。咱们出兵，但不出‘国兵’，出‘志愿兵’。名义上是民间自发组织，实际上嘛……大家都知道。这样既帮了法国，又没正式宣战，留了回旋余地。”

“掩耳盗铃。”钱有福冷笑。

“政治就是掩耳盗铃。”周明礼还是笑，“重要的是结果。”

一直没说话的李国华，这时候敲了敲桌子。会议室立刻安静了。

“说完了？”他扫视一圈，“我说三点。第一，法国不能倒，至少现在不能。法国倒了，英国在欧洲没了后顾之忧，下一步就是全力对付咱们。第二，直接宣战不行，咱们还没准备好跟英国全面开战。第三，钱要花，但不能白花。”

他顿了顿：“所以，周大臣的方案，可行。派五万‘志愿军’，实际是正规军换身衣服。再给法国一亿两贷款——不是白给，要抵押，要利息。名义上，咱们保持中立。实际上，该帮的帮。”

“五万不够吧？”赵振武还想争取。

“五万够了。”李国华说，“不是去决战的，是去撑场子的。让法国人知道，背后有咱们，他们就有底气继续打。也让英国人知道，想彻底打败法国，得问问咱们同不同意。”

会议散了。决定就这么定下了。

走出会议室时，钱有福拉住周明礼：“老周，这一亿两，可都得从国库里掏。要是收不回来……”

“放心。”周明礼还是笑，“让法国人拿关税做抵押。收不回来钱，咱们就接管他们的海关。怎么算都不亏。”

钱有福愣了愣，随即竖起大拇指：“还是你狠。”

消息传到天津港，是十天以后。

码头上贴出告示：招募“海外劳务人员”，年龄十八到三十五岁，身体健康，月饷十两银子，安家费五十两。要求：会简单外语者优先。

明眼人都知道，这是招兵。去欧洲的兵。

栓柱看着告示前围得里三层外三层的人，心里不是滋味。十两银子一个月，确实高。安家费五十两，够普通人家过好几年。可这是买命钱啊。

“栓柱哥，我去报名了。”二狗挤出来，脸兴奋得发红，“一个月十两呢！干两年，回来就能娶媳妇盖房了！”

“你知道去哪儿吗？”栓柱问。

“欧洲啊，告示上写了。”

“知道去干嘛吗？”

“劳务嘛，干活呗。”

栓柱看着二狗天真的脸，话到嘴边又咽回去了。他能说什么？说那是去打仗，可能会死？二狗才十九岁，家里穷得叮当响，老娘有病，弟弟妹妹饿得皮包骨。五十两安家费，能救一家人的命。

“想好了？”栓柱最后只问了这一句。

“想好了！”二狗重重点头。

报名处排起了长龙。大多是穷苦人家的孩子，也有少数读过书的年轻人，冲着“见世面”去的。负责登记的是个军官，穿着便服，但腰板挺得笔直，说话带着军人腔。

“姓名？”

“王二狗。”

“年龄？”

“十九。”

“会外语吗？”

“会一点……‘哈喽’算吗？”

军官抬头看了他一眼：“算。去那边体检。”

栓柱看着二狗欢天喜地跑去的背影，心里像压了块石头。他想起自己年轻时候，也是为了一口饭，上了移民船，漂洋过海去北美。那时候不知道怕，只知道穷比死可怕。

现在呢？二狗他们，大概也是这么想的。

北平火车站，第一列“劳务专列”准备出发。

站台上挤满了人。有送行的家属，有看热闹的百姓，有维持秩序的警察。五千人，这只是第一批。

二狗穿着新发的工装——灰色，胸前缝着个“劳”字。背着行李卷，里面是两套换洗衣服，一双布鞋，还有老娘连夜烙的十张饼。

“狗子，到了那边，写信啊。”老娘哭成了泪人。

“知道了娘，回吧。”二狗不敢看老娘的眼睛。

栓柱也来了，塞给二狗一个小布包：“里面是二十个铜钱，应急用。”

“栓柱哥，这……”

“拿着。”栓柱拍拍他肩膀，“活着回来。”

汽笛响了。士兵们开始上车。二狗回头看了眼娘，咬了咬牙，转身挤上车厢。

火车缓缓开动。站台上哭声一片。

栓柱站在人群里，看着火车远去，消失在晨雾中。他知道，这五千人里，有些人回不来了。就像当年去北美的船，总有人死在半路上。

可又能怎么办？国家要强大，就得有人牺牲。穷人家孩子不去，难道让富人家孩子去？

这世道，不公平。可几千年来，不都这样吗？

两个月后，法国，马赛港。

二狗晕船晕得七荤八素，从天津到马赛，坐了整整六十天船。下船时，腿都是软的。

码头上，法国人好奇地看着这些黄皮肤的“劳务人员”。他们穿着统一的灰工装，排着整齐的队伍，虽然脸色苍白，但纪律严明。

“这真是工人？”一个法国军官小声问旁边的华国联络官。

“当然。”联络官面不改色，“我们华国的工人，都是军事化管理。”

法国军官将信将疑，但没多问。现在法国急需援兵，管他是工人还是士兵，能打仗就行。

二狗被分到第三师第二团。团长是个华国正规军上校，叫陈大山，四十多岁，脸上有道疤。

“从今天起，你们就是‘华工志愿兵团’。”陈大山训话，“名义上是工人，实际上是士兵。训练加倍，要求加倍。因为在这里，你们代表的是华国。打得好，给国家长脸。打得不好，丢的是国家的脸！”

训练开始了。比二狗想象中苦十倍。早上五点起床，跑步，射击，拼刺刀，挖战壕。法国教官教他们欧洲战场的战术——堑壕战、阵地战、炮火协同。这些都是印度和太平洋战场没有的。

“在欧洲，一颗炮弹能炸死一个班。”法国教官说，“所以挖战壕要深，要弯，防炮洞要结实。”

二狗学得认真。他想活着回去，娶媳妇，盖房，让老娘过上好日子。而要活着，首先得学会怎么在战场上活。

晚上，躺在临时营房的木板床上，二狗给家里写信。他识字不多，信写得简短：

“娘，儿到了，都好，勿念。这边吃面包，吃不惯，想娘的饼。儿一定好好干，挣了钱回去孝敬您。”

写完了，折好，塞在枕头底下。等明天有人回国，托人捎回去。

北平，总统府。

李国华看着欧洲发回的电报。五万“志愿军”已经全部抵达，正在加紧训练。法国政府感激涕零，但同时也担忧——这点兵力，够吗？

“普鲁士和奥地利联军，总兵力超过三十万。”国防大臣说，“法国还有二十万兵力。咱们派五万志愿军，加上法国的二十万，还是劣势。”

“不是去决战的。”李国华重复这句话，“是去稳定战线的。让法国人知道，他们不是孤军奋战，就有底气继续打。战争打的不只是兵力，还有意志。”

“可一亿两贷款……”钱有福心疼钱，“法国人拿关税抵押，可他们要是打输了，关税还有什么用？”

“所以不能让他们输。”李国华说，“告诉前线，必要的时候，可以‘适当展示实力’。”

所谓“适当展示实力”，就是打一仗，打赢，让欧洲各国看看，华国军队不是摆设。

机会很快就来了。十月初，普鲁士军队突破法军防线，逼近巴黎。法军节节败退，士气低落。

关键时刻，华国“志愿军”第二师奉命增援。

二狗就在这个师。他们坐了三天火车，又急行军两天，终于赶到前线。阵地设在一条小河后面，对岸就是普鲁士军队。

“明天拂晓，敌军会进攻。”陈大山召集连长以上军官开会，“咱们的任务很简单：守住阵地，守到法国援军到来。”

“守多久？”

“至少三天。”

军官们面面相觑。以五千对两万，守三天？这任务，艰巨。

但没人说泄气话。当兵的，服从命令是天职。

战斗在清晨打响。

普鲁士的炮火准备持续了一个时辰。炮弹像雨点一样砸在阵地上。二狗躲在防炮洞里，抱着枪，浑身发抖。每一声爆炸，都像在心上敲一锤。

炮击停了。连长喊：“上阵地！”

二狗爬出战壕，眼前一片狼藉。战壕被炸塌了好几段，有的战友永远站不起来了。

对岸，普鲁士步兵开始进攻。灰色的军服，整齐的队列，像一道移动的墙。

“等近了再打！”陈大山亲自在第一线指挥，“听我命令！”

三百米。二百米。一百五十米。

“打！”

华国阵地上的步枪齐射。普鲁士军队倒下了一片，但后面的继续前进。

这就是欧洲战争，二狗想。人命像草芥，一波倒下，一波又上。

战斗从清晨打到黄昏。华国军队打退了普鲁士三次进攻，但伤亡惨重。二狗的班，十二个人，只剩下六个。

“还能打吗？”班长问。

“能。”二狗咬着牙。

第二天，普鲁士调来了重炮。这一次，阵地真的守不住了。

“撤退到第二道防线！”命令传来。

二狗跟着战友往后撤。撤退途中，他中了一枪，打在左肩上。疼，但还能动。一个战友架着他，跌跌撞撞退到新的阵地。

第三天，法国援军终于到了。华国“志愿军”完成了任务——守了三天，伤亡过半，但没让普鲁士军队前进一步。

消息传回国内，报纸大肆宣传：“华工志愿兵团浴血奋战，力阻强敌！”

栓柱在码头看到报纸，手直抖。他想起二狗，那个十九岁的孩子，现在在哪儿？还活着吗？

他买了份报纸，回家仔细看。阵亡名单还没公布，但他知道，很快就会有。

欧洲的战局，因为华国这五万“志愿军”，稳住了。法国没倒，英国在欧洲还是被牵制着。战略目的达到了。

可代价呢？五千人的伤亡，是多少家庭的破碎？

栓柱不知道。他只知道，战争还在继续。就像下棋，走了一步，就得走下一步。停不下来了。


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