夜风微凉，秋意渐浓。

河谷县，听竹轩顶层，摘星阁。

八角琉璃宫灯高悬于梁柱之上，将这处宽敞的阁楼映照得亮如白昼。

鲛绡纱帐随风轻摆，空气中弥漫着上等沉香与桂花酒混合的醇厚气息。

许清流穿着那件母亲连夜赶制的靛蓝细布长衫，安静地站在阁楼东南角的一根红木柱后。

这里是灯火的死角，阴影恰好将他瘦小的身躯完全吞没。

他像一块没有生命的树瘤，敛声屏气，冷眼旁观着眼前这幅森严的阶级画卷。

往日里在听竹轩一楼大厅里高谈阔论、不可一世的几大才子，此刻全都换上了青衣小帽，沦为端茶倒水的小跟班。

柳公子弓着腰，双手捧着一把错金银的酒壶，脚步细碎地穿梭在席间。

他平日里最重仪态，此刻却连头都不敢抬，生怕目光冲撞了座上的贵人。

赵公子站在一张紫檀木案旁，手里拿着一柄白玉如意，充当着镇纸的活计。

他额头上布满细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴进衣领，却连抬手擦拭的勇气都没有。

阶级壁垒，在这一刻具象化为无形的巨石，死死压在这些自命不凡的读书人脊背上。

许清流目光微转，越过战战兢兢的才子们，投向阁楼正中央的主位。

主位之上，端坐着一名中年男子。

他并未穿官服，只着一身月白色的常服，头戴玉簪。

面容清癯，三绺长须梳理得一丝不苟。双目开阖间，隐隐有清气流转，不怒自威。

这便是河谷县的父母官，县令刑大人。

大梁朝虽重文治，但天地间自有灵气。

久居上位者，养气功夫深厚，举手投足间便能引动周遭气场。

刑大人只是静静地坐在那里，周遭的空气便仿佛凝滞了一般，压得人喘不过气来。

主桌两侧，依次排开六张黄花梨木太师椅。

坐在上面的，皆是河谷县有头有脸的名门望族家主。

赵家、韩家、柳家……这些在地方上呼风唤雨的豪绅，此刻在刑大人面前，皆是满脸堆笑，身子微微前倾，保持着一种随时可以站起身来回话的恭敬姿态。

许清流的视线在主桌上缓缓扫过，瞳孔骤然一缩。

刑大人左手边的第一张太师椅，是空的。

那是整场宴席中最尊贵的客位。桌案上摆着一套绝品的汝窑酒具，酒杯里空空如也。

薛家没有来。

许清流脑海中瞬间闪过刘文镜从床底翻出的那个紫檀木匣，以及匣子上用金线盘丝工艺绣着的凌厉飞禽徽记。

薛家，京城顶级望族，河谷县是其祖籍龙兴之地。

在这场代表河谷县最高权力的中秋夜宴上，县令亲自设宴，地方豪强悉数到场，唯独薛家缺席。

是不屑？还是示威？

许清流将身体往阴影里缩了缩。河谷县的水，比他预想的还要深。

刑大人这位父母官，在这片土地上，似乎并未做到真正的只手遮天。

“刑大人。”

坐在右侧首位的赵家家主站起身，双手举起酒杯，脸上堆满谄媚的笑意。

“今日中秋佳节，大人为国操劳，未能还乡与家人团聚，草民等略备薄酒，聊表寸心。这杯酒，敬大人三年辛劳，保我河谷县风调雨顺！”

赵家家主仰头将杯中酒一饮而尽，还将杯底朝下亮了亮。

刑大人微微颔首，端起面前的酒杯，只是轻轻沾了沾嘴唇，便放回了桌上。

“赵家主言重了。”

刑大人声音温润，却透着一股拒人**里之外的疏离。

“本官受朝廷俸禄，牧守一方，皆是分内之事，河谷县能有今日之安宁，仰赖的是皇恩浩荡，以及诸位乡绅的鼎力相助。”

滴水不漏。

许清流在角落里默默咀嚼着这番对话。

他像一块贪婪的海绵，疯狂吸收着席间传递出的每一个微小信息。

异乡人。三年任期。

大梁朝的官员，三年一考评。今年正是刑大人在河谷县的第三年，也是决定他能否升迁、调任，亦或是平调的关键节点。

中秋佳节，本是人月两团圆的日子。刑大人未能还乡，孤身留在这河谷县，心中必然有思乡之苦，亦有对前程的焦虑。

地方上的这些名门望族，正是看准了这个时机，大肆献殷勤。他们试图通过这场夜宴，摸清刑大人的底牌，将其彻底拉入地方势力的利益阵营。

只要刑大人收了他们的礼，承了他们的情，在接下来的考评中，地方豪强自然会发动人脉为其造势。

而作为交换，刑大人在离任前，或者留任后，必须在某些关键政策上，给予他们足够的回报。

这是一场不见硝烟的交易。

“大人**亮节，草民等钦佩之至。”

韩家家主也站起身，接过了话茬。

“听闻大人素爱字画，草民前些日子偶然得了一幅前朝名家的《秋山行旅图》，一直不敢私藏，今日借着这中秋明月，想请大人品鉴一二。”

图穷匕见。

字画是雅物，最适合用来掩盖权钱交易的铜臭味。

刑大人眼帘微垂，手指在酒杯边缘轻轻摩挲。

他没有立刻答应，也没有拒绝，只是淡淡地说道：“前朝名家之作，自是难得。只是本官才疏学浅，怕是品不出其中的真意，平白糟蹋了宝物。”

推拉之间，尽显官场老狐狸的城府。

许清流静静地看着这一切。他知道，现在还不是自己入局的时候。他需要等待一个契机，一个能让他在刑大人心中留下不可磨灭印象的契机。

就在满堂虚伪的谄媚声中，一声极轻的嗤笑，突兀地在阁楼内响起。

声音不大，但在刻意压低音量的宴席上，却显得格外刺耳。

许清流循声望去。

在副陪席的最末端，靠近楼梯口的位置，坐着一位身穿青衫的中年文士。

他的衣衫洗得发白，袖口甚至有些磨损，与周围那些穿着绫罗绸缎的豪绅格格不入。他面前的桌案上，没有摆放那些精致的菜肴，只有一壶浊酒，一碟水煮花生。

青衫先生独自斟了一杯酒，仰头饮尽。他没有看主桌上的任何人，目光越过阁楼的雕花木窗，投向夜空中那轮皎洁的明月。

刚才那声嗤笑，正是出自他口。

赵家家主脸色微变，眼中闪过一丝恼怒，但碍于刑大人在场，硬生生将火气压了下去。

韩家家主则是冷哼了一声，低声嘀咕了一句：“狂生。”

许清流竖起耳朵，捕捉着周围人的窃窃私语。

距离他不远处，两名富商正交头接耳。

“这周疯子怎么也来了？王掌柜办事越来越不靠谱了，这种场合，怎么能放他进来？”

“嘘！你小声点！你以为是王掌柜请的？那是刑大人亲自下的帖子！”

“刑大人？为何？他不过是个连秀才都没考上的落魄书生。”

“你懂什么！人家虽然没有功名，但祖上可是先代大儒的亲传弟子！”

“他手里握着大儒的孤本手札，学问深不可测。当年薛家老太爷想请他去府上做西席，都被他拿扫帚赶了出来。刑大人这是敬重他的家学渊源！”

许清流心中微动。

先代大儒的亲传弟子之后。无功名，却有极高的清流声望。连薛家都不放在眼里。

这是一个极其特殊的存在。在这个被权力与金钱交织的河谷县，这位青衫先生就像是一块又臭又硬的石头，不属于任何阵营。

许清流的目光在青衫先生身上停留了片刻，将其深深印在脑海中。

他隐隐感觉到，这位特立独行的先生，或许会成为他今晚破局的关键。

酒过三巡，菜过五味。

阁楼中央，几名身披轻纱的歌姬退下。丝竹管弦之声渐歇，只余下夜风吹拂纱帐的沙沙声。

气氛，开始变得微妙起来。

寒暄与试探已经结束，接下来，便是真正的肉搏。

地方望族们互相对视了一眼，交换了一个隐秘的眼神。他们知道，刑大人的耐心是有限的。如果今晚不能拿出一个让刑大人无法拒绝的筹码，那么这三年的投资，就将付诸东流。

许清流站在阴影中，双手拢在袖子里，指腹轻轻摩挲着粗糙的布料。

他的呼吸变得极其平稳，心跳如古井无波。

他就像一个潜伏在暗处的猎手，静静地注视着猎物一步步踏入陷阱。他知道，属于他的舞台，即将拉开帷幕。

主桌上，赵家家主深吸了一口气。

他站起身，整理了一下衣冠，从袖中郑重其事地捧出一个紫檀木匣。

木匣雕工精美，散发着淡淡的幽香。

赵家家主双手捧着木匣，绕过桌案，走到阁楼中央，双膝跪地，满脸堆笑地打破了微妙的平衡：

“刑大人，今日中秋，草民偶得一宝，正应此景……”


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