王先生站起身，拍了拍直裰上的灰尘。

“不过，这心里头，却是前所未有的踏实。”

他看着周围渐渐安静下来的偏巷。

空气里依然飘着泔水和烂菜叶的味道，但在王先生闻来，却比主街上那些昂贵的沉香还要提神。

“我考中秀才那年，觉得这天下学问尽在胸中。”

王先生一边帮着收拾砚台，一边感慨。

“后来进了县学当教谕，整日里看着那些世家子弟迎来送往，看着他们在文章里堆砌辞藻，慢慢地，我也觉得文章就该这么写。”

许清流静静听着，将砚台里剩余的墨汁小心倒进旁边的一个破瓷碗里，免得浪费。

“今天坐在这泥潭里，听了半天的家长里短，写了半天的猪崽和收成。”

王先生转头看着许清流，语气中透着彻底的释然。

“我才算真正明白，什么是文以载道，老夫读了大半辈子的书，临了了，反倒要你一个八岁的童生来点醒。”

“先生言重了。”

许清流用抹布将桌面的墨迹擦净。

“圣人云，三人行必有我师，这巷子里的苦力、农妇，哪一个不是在教我们做文章？”

王先生哈哈大笑，笑声在巷子里回荡，引得远处几个正蹲着吃饭的汉子好奇地看过来。

“好一个三人行必有我师。”

王先生收起笑声，看着许清流那张沉稳的侧脸。

“清流啊，今天咱们躲在这偏巷里，算是彻底错过了社稷书院大儒的青睐。”

王先生提起了这件最重要的事情。

“主街那边，此时恐怕已经决出胜负了，赵家、韩家那些人，说不定已经有人入了大儒的眼。”

许清流将桌上散落的铜板一枚枚拨进自己的粗布褡裢里。铜板撞击，发出清脆的声响。

“错过了便错过了。”

许清流将褡裢系紧，挂在腰间。

“命里有时终须有，命里无时莫强求。”

王先生看着他这副不骄不躁的模样，心中越发赞赏。

“原本，我极度担心你在县试考场上会被他们构陷。”

王先生双手负在身后。

“我本意是让你借大儒的势，去破这个局，但现在看来，是我庸人自扰了。”

许清流停下手中的动作，看向王先生。

“凭你这份宠辱不惊的心性，凭你这份洞悉世事的通透。”

王先生语气十分肯定。

“就算到了考场上，真有人把写满经义的纸团扔到你脚下，我也相信，你定能化险为夷。”

许清流微微一笑。他没有去附和王先生的夸赞。

在这个吃人的世道，光有心性是不够的，还得有雷霆手段。

但他已做到了自己该做的，剩下的，便看局势如何演变。

“先生，天色不早了，咱们收摊吧。”

许清流搬起那张缺了腿的矮桌。

王先生也赶紧上前，拎起那条长条凳。

两人走到巷子对面。那个卖浆的小贩正准备收摊回家。

见两位先生亲自把桌椅送回来，小贩赶紧在围裙上擦着手迎上前。

“哎哟，两位先生，放在那就行，哪能劳烦您二位亲自动手。”小贩连连作揖。

“借了你的东西，自然要还。”

王先生将长条凳放下，从袖子里摸出两枚铜板，递给小贩。

“这是租金，老哥收好。”

小贩吓得连连后退，死活不肯接。

“使不得使不得！两位先生今天在这给大伙儿写信，那是积德行善的好事。”

“俺借个破桌子还要钱，那得被街坊邻居戳脊梁骨的！”

许清流见状，上前一步，将两枚铜板硬塞进小贩用来装铜钱的竹筒里。

“一码归一码。”

许清流声音清脆。

“我们借了桌椅，方便了做事，这钱是你应得的。”

小贩捧着竹筒，感动得不知说什么好，只能一个劲地弯腰。

许清流背起书箱。王先生整理了一下灰布直裰。

两人并肩，准备离开这条待了一整天的破败偏巷。

夕阳已经完全沉入地平线。

天边燃烧着如血的晚霞，将巷子里的斑驳土墙映照得一片暗红。

风卷起地上的几片枯叶，在坑洼的泥水坑边打着旋儿。

就在两人迈开脚步，即将走出巷口的那一瞬间。

一阵极其轻微、却异常沉稳的脚步声，从巷口外侧传来。

哒。哒。哒。

这脚步声并不重，落脚极稳。每一步的间隔都精准得像是在用尺子丈量。

在市井的嘈杂背景中，这声音本该被完全淹没，但偏偏清晰地传入了许清流和王先生的耳朵里。

两人下意识地停下了脚步。

一道被夕阳拉得极长的人影，率先投射在巷口那长满青苔的青石板上。

影子慢慢向前延伸，覆盖了原本空无一人的黄昏死角。

许清流抬起头。

来人是一位老者。

老者穿着一身粗布麻衣。这身衣服极其简朴，甚至在袖口和下摆处，还能看到洗得发白、即将磨破的痕迹。

脚下踩着一双普通的千层底黑布鞋，鞋帮上沾着些许主街的灰尘。

老者的头发花白，用一根没有任何雕饰的木簪子随意挽在头顶。

他逆光站在巷口，晚霞的红光在他身后勾勒出一圈暗淡的轮廓，将他的面容大半隐藏在阴影中。

但即便穿着如此寒酸，即便站在满是泥水和泔水味的贫民窟里。

这位老者站在那里的气度，却仿佛在瞬间将整条破败的巷子彻底镇住。

周遭那些农妇的讨价还价声、苦力们的呼喝声，似乎都在这一刻被一道无形的屏障隔绝开来。

王先生愣在原地。

他教书半生，见过河谷县所有的达官显贵，见过提学官的威严，见过县令的官威。

但眼前这位穿着粗布麻衣的老者，身上没有半点官场上的跋扈与威压，只有一种历经沧桑后沉淀下来的渊渟岳峙。

就像是一座安静矗立在云雾中的高山。

不显山，不露水，却让人无法忽略他的存在。

老者没有去看主街方向那喧闹的人群，也没有去看那些高悬在半空中的华丽诗词条幅。

他站在巷口，微微偏过头。

视线穿过昏暗的光线，越过许清流和王先生的肩膀，精准地锁定了那张刚刚被收拾干净、缺了一条腿的破旧矮桌。

然后，老者迈开脚步，走进了这条偏巷。

他走得很慢。每走一步，那股无形的气场便向四周扩散几分。

王先生下意识地屏住了呼吸。

他不知为何，竟然生出一种想要弯腰行礼的冲动。

许清流站在原地，没有动。

他看着这位缓缓走近的老者，脑海中迅速闪过王先生昨夜说过的话。

“社稷书院的大儒，历来有微服观风的习惯。”

“他们可能穿着粗布麻衣在茶馆里听书，也可能扮作外地客商在街头闲逛。”

许清流的手指在宽大的袖袍里微微收拢。

老者走到两人面前三步远的地方，停下了脚步。

此时，晚霞的光芒刚好越过屋檐，照亮了老者的脸庞。

那是一张清癯的脸，布满了岁月的沟壑。

下颌蓄着花白的胡须，随风微微飘动。

最引人注目的，是老者的那双眼睛。

在暮色中，那双眼睛透着如深潭般的睿智与沧桑。

老者看了看王先生，又看了看背着书箱的许清流。

他的视线在许清流那身洗得发白的靛蓝长衫上停留了片刻，随后落在了许清流腰间那个装满铜板的粗布褡裢上。

巷子里安静极了。

只有风吹过土墙缝隙的呜呜声。

老者缓缓抬起手，指了指那张缺了腿的破桌子。

他的声音有些沙哑，却透着一种让人心安的醇厚。

“两位小友。”

老者开口了，语气平和，就像是邻家来借火的街坊。

“老朽听说，这里有人代写家书。”

许清流没有说话。

王先生张了张嘴，却发现自己喉咙发干，发不出声音。

老者看着许清流，布满皱纹的脸上露出一抹极其温和的笑意。

老者从粗布麻衣的袖子里，慢慢摸出两枚沾着些许铜绿的铜钱，轻轻放在了那张破桌子的边缘。

铜板与木桌接触，发出一声轻微的脆响。

“老朽，也要写一封家书！”


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