许大川凑过来，上下打量许清流的衣服，确认没有脏污和撕扯的痕迹。

“县学里的同窗都很客气，大家都在低头答卷，没人说话。”

许清流语气平稳，将考场里的凶险、差役的陷害、大儒的震怒全部抹去。

他只报喜，不报忧。

这些惊心动魄的政治博弈，说出来只会让家人整夜睡不着觉。

“那就好，那就好。”

王氏转身往厨房走。

“我去给你下碗面，卧两个鸡蛋，你肯定饿坏了。”

片刻后，一碗热腾腾的鸡蛋面端上桌。

许清流坐在长凳上，大口吃面。

许望祖、许三、许大山和许大川围坐在桌旁，看着他吃。

昏暗的油灯照亮了这间破旧的屋子。

没有听竹轩的奢华，没有明伦堂的肃杀，只有最纯粹的烟火气。

吃过面，许清流洗漱完毕。

夜深人静，家人都已睡下。

许清流推开房门，提着一盏防风灯笼，走出院子，顺着村道走向村尾的废弃学堂。

学堂里透出微弱的光。

许清流推开破木门。

刘文镜坐在缺了一条腿的书桌前，手里拿着一卷书，但视线并没有落在书页上。

听到推门声，他猛地抬起头。

“清流？”

刘文镜站起身。

许清流走过去，吹灭灯笼，在桌旁坐下。

“先生还没睡。”

刘文镜盯着许清流的脸：“今日县试，到底出了什么事？下午有几个去县里卖菜的村民回来，说贡院那边闹出了大动静，连县太爷都亲自出来了。”

许清流给自己倒了一杯凉茶，一口饮尽。

“赵家动手了。”

许清流放下茶杯。

刘文镜脸色一变，双手撑在桌面上：“他们怎么做的？”

“巡查差役走到我号房前，扔下了一个写满蝇头小楷的纸团。”

许清流声音毫无起伏，陈述着考场上的杀局。

刘文镜倒吸一口凉气，他太清楚这招的歹毒了。人赃并获，百口莫辩。

“我撞翻了木板，冲出去抓住了他的手腕，把事情闹大。”许清流继续说道。

“然后呢？刑大人怎么判？”刘文镜的声音发紧。

“在明伦堂，我指出了字迹和墨迹的破绽，刑大人为了保住他的政绩，当场考校了我的背诵和书法。”

许清流看着刘文镜的眼睛。

刘文镜缓缓坐回椅子上，长出一口气。

“赵家这次失算了，刑大人定会把那差役往死里打。”

刘文镜擦了擦额头的汗水。

“不止刑大人。”

许清流手指在桌面上敲了两下。

“社稷书院的大儒，云山居士，当时就坐在主考的位置上。”

刘文镜猛地站起身，身后的椅子翻倒在地，发出一声闷响。

他瞪大眼睛，死死盯着许清流，嘴唇颤抖着，半天说不出一句话。

“云山居士……他……他亲临考场？”

“是，他当着全县考生的面，训斥了赵瑞等世家子弟，指责他们心术不正，品行败坏，必成祸患。”

许清流语气平淡，复述着大儒的判词。

刘文镜跌坐在地上，双手捂住脸。

许久，他放下双手，眼中闪烁着狂喜的光芒。

“好！好！云山居士开了金口，赵家的科举之路彻底断了！你安全了，清流，你以后在河谷县可以横着走了！”

刘文镜从地上爬起来，转身走向床铺。

他趴在地上，从床底下拖出一个布满灰尘的红木匣子。

他将匣子放在桌上，推到许清流面前。

油灯下，匣子表面用金线盘丝绣成的薛家徽记闪烁着幽暗的光。

“清流，你拿着这个。”

刘文镜按住匣子，语气急促。

“云山居士虽然镇住了场子，但赵家这种地头蛇，明枪易躲，暗箭难防。”

“你带上薛家的信物，有了大儒的赏识，再加上薛家的背景，你直接进书院，再也不用回这个破县城受气！”

许清流看着那个匣子，没有伸手去接。

他伸出食指，抵住匣子的边缘，缓缓将其推回刘文镜面前。

“先生，这东西我不能要。”

刘文镜急了：“你糊涂！这是你彻底翻身的底牌！”

“底牌打出来，就是催命符。”

许清流直视刘文镜的眼睛。

刘文镜愣住。

“大儒出面，已经给这件事定了调。”

许清流声音低沉，条理清晰。

“赵瑞名声扫地，赵家家主必定会严惩他，赵家现在最怕的，就是大儒继续追究。”

“所以他们绝不敢在这个时候再对我动杀手，大儒的威慑力，在于他高高在上，没有直接插手地方事务。”

许清流停顿了一下，指着那个匣子。

“可如果我拿出了薛家的信物，性质就全变了。”

“赵家会发现，我不仅有大儒撑腰，还有顶级世家做靠山，他们会认为，我有彻底灭掉赵家的能力。”

许清流站起身，双手撑在桌面上，身子前倾。

“兔子急了还会咬人，如果赵家认定我一定会把他们赶尽杀绝，他们为了自保，就会拼死反扑。”

“他们不敢动我，但他们敢雇流寇杀我全家，敢在半路截杀我。”

“到时候，就算我进了书院，我爹、我娘、我哥哥、我爷爷，全都会死。”

刘文镜浑身一震，后背瞬间被冷汗浸透。

“制衡的道理，在于恐怖平衡。”

许清流收回手，站直身体。

“只要不闹得太彻底，不逼得那些家伙狗急跳墙，其他的，无所谓。”

“我需要时间，许家也需要时间，大儒的几句话，足够保我三年平安。”

刘文镜看着眼前这个八岁的孩童，他读了一辈子圣贤书，却从未见过如此冷酷、如此清醒的政治手腕。

许清流看透了官场的默契，看透了人性的底线。

他不贪功，不冒进，在绝对的优势面前，选择了最稳妥的发育路线。

刘文镜长长地叹了一口气，他双手抱住那个红木匣子，将其重新塞回床底。

“你说得对，是我老糊涂了，险些害了你。”

刘文镜转过身，对着许清流深深作了一揖。

许清流侧身避开，伸手扶起刘文镜。

“先生早点歇息，过几日发榜，我再来看您。”

许清流提起防风灯笼，点燃里面的蜡烛。

他转身走向门口，推开学堂的破木门。

门外，夜风微凉。

许清流站在台阶上，抬起头，望着夜空中闪烁的满天繁星。

他握紧了提着灯笼的木柄，眼神在夜色中变得极度深邃。

接下来，该是自己长出獠牙的时候了。

贡院门外的风波平息后，河谷县的权力格局发生了彻底的洗牌。

云山居士离开河谷县的第三天，赵家大门紧闭。

赵家家主穿着一身素服，带着两名管事，抬着一口沉甸甸的红木箱子，亲自登了听竹轩的门。

王富贵将赵家家主迎进后院，许清流坐在石桌旁看书。

赵家家主弯下腰，将姿态放到了最低，绝口不提考场上的构陷，只说教子无方，特来赔罪。

管事打开红木箱子，里面整整齐齐码放着两千两雪花银，外加一套绝版的前朝大儒字帖。

许清流放下书本，视线扫过箱子，他站起身，从箱子里拿出一本字帖，转身走回屋里。

“赵瑞的学问还需打磨，这几年就不要出来走动了。”

许清流的声音从屋内传出。

赵家家主长长地出了一口气。

他明白，许清流收下字帖，退回银两，这是立下了规矩。

命保住了，但赵瑞的科举之路彻底断绝。

当天下午，赵瑞被塞进一辆破旧的马车，连夜送往百里之外的乡下庄子，终身不得踏入县城半步。

韩家和柳家见状，立刻偃旗息鼓。

县学里，曾经针对许清流的由先生主动辞去了教谕的职务，带着家眷离开河谷县。

一直暗中维护许清流的王先生被县令提拔，升任县学主事。

此后，许清流走在县学的长廊上，世家子弟只要远远看见他那件靛蓝长衫，便会立刻贴墙站立，低头噤声，直到他走远才敢大口喘气。

李家村的日子也翻开了新的一页。


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