叶深与苏清雪茶楼偶遇后的第三日，叶府议事厅内，气氛凝重。叶文松、周先生、韩三，以及新任命的几位主事皆在。叶深端坐上首，手中拿着一封刚刚送到的烫金拜帖，面色沉静，眼中却寒光隐现。

拜帖来自金陵知府顾文昭，措辞客气，言明将于明日过府拜访，有要事相商。以顾文昭的身份，亲自登门，且如此正式地下帖，所谓“要事”，绝非寻常。联想到近日叶家的动荡，以及漕帮、隆昌号等势力的异动，这“要事”恐怕来者不善。

“顾大人亲自前来，只怕与叶文柏、沈明轩的案子有关，或者……是受人所托，前来施压？”叶文松捋着胡须，忧心忡忡。官府的态度，对如今的叶家至关重要。

“也可能与漕帮有关。”韩三沉声道，“我们的人发现，漕帮那个小头目‘过江龙’，昨日进了知府衙门后宅的角门，待了约一个时辰才出来。随后，顾大人就派人送来了拜帖。”

“漕帮与官府素有勾结，顾文昭想借漕帮之手敲打我们，也不无可能。”周先生分析道，“近日我们严查药材运输，断了漕帮在码头的一些油水，又因清洗内患，得罪了不少与漕帮有牵扯的人，他们怀恨在心，向顾大人进谗言，也在情理之中。”

叶明诚愤然道：“他们欺人太甚！我们叶家行事，自有法度，何惧他们搬弄是非！”

叶深摆摆手，示意众人安静，将拜帖轻轻放在桌上：“是福不是祸，是祸躲不过。顾大人既然要来，我们接着便是。兵来将挡，水来土掩。韩三哥，明日加强府内防卫，尤其是库房、账房要地，但不必过于紧张，以免落人口实。二伯，周先生，账目和各处产业，务必梳理清楚，以备查问。其余各部，各司其职，不必慌乱。”

众人见叶深镇定自若，心下稍安，齐声应诺。

然而，未等众人散去商议具体应对之策，门外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声。一个门房管事连滚爬爬地冲了进来，面色煞白，气喘吁吁：“家、家主！不好了！苏、苏府来人了！是、是苏府的大管家，还、还带着好些人，说是……说是来退婚的！”

“退婚？”厅内众人皆是一惊，目光齐刷刷看向叶深。

叶深眉头微蹙，但并未露出太多意外之色。苏家的态度本就暧昧，苏清雪本人对这桩婚事也无意，退婚，似乎只是时间问题。只是，选在这个节骨眼上，如此大张旗鼓地登门退婚，未免太巧了些。是苏家自己的决定，还是背后有人推动，想借机打击他叶深的威信？

“人在哪里？”叶深沉声问道，语气平静无波。

“在、在前厅，苏府大管家苏福亲自来的，还、还带回了当年的订婚信物和礼单，说、说苏老爷请家主……过去说话。”管事结结巴巴地回道，冷汗直流。退婚，对任何一个家族而言，都是极大的羞辱，尤其是对男方。叶家本就处于风雨飘摇之际，再遭此羞辱，简直是雪上加霜。

“我知道了。请苏管家稍候，我即刻便到。”叶深起身，整理了一下衣袍，神色如常，仿佛要去处理的只是一件寻常小事。“二伯，周先生，你们随我一同前往。其他人，各忙各的去吧。”

叶文松和周先生对视一眼，眼中皆是忧虑，但见叶深如此镇定，也只好按下心中不安，紧随其后。

前厅之中，气氛压抑。苏府大管家苏福，一个五十来岁、面容严肃、眼神精明的老者，带着四个健仆，昂然而立。他面前的红木托盘中，放着一对玉如意、几匹锦缎，以及一份大红礼单，正是当年订婚时所下之聘礼的一部分。苏福面无表情，眼神中却带着一丝居高临下的倨傲和不易察觉的怜悯。

叶深步入前厅，叶文松和周先生分列左右。苏福见到叶深，微微躬身，语气却是不卑不亢，甚至带着几分疏离：“见过叶家主。老奴奉我家老爷、夫人之命，特来……归还当年订婚信物与礼单。并代我家老爷、夫人，向叶家主致歉。”

他没有直接说“退婚”，但意思已经再明显不过。

叶深在主位坐下，目光扫过托盘中的信物，脸上看不出喜怒：“苏管家，这是何意？叶、苏两家婚约，乃先祖父与苏老太爷所定，岂是儿戏？苏伯父、苏伯母前日相见，亦未提及此事，为何今日突然……”

苏福挺直腰板，清了清嗓子，声音洪亮，确保厅内厅外隐约可闻的仆役都能听到：“叶家主明鉴。我家老爷、夫人，并非有意毁约。实是……实是近日金陵城中，关于叶家的流言蜚语甚多。叶家内斗激烈，牵扯官司，更有传闻，叶家主您……手段过于酷烈，牵连无辜，名声有损。我家小姐自幼熟读诗书，知书达理，老爷夫人爱若珍宝，实在不忍心她……嫁入这等是非之地，日后恐受牵连，担惊受怕。故此，万般无奈，只得厚颜，请叶家主……体谅。”

他这番话，说得冠冕堂皇，将退婚的缘由全数推到了叶家“内斗”、“官司”、“名声”上，仿佛苏家是迫不得已，为了女儿的幸福才忍痛毁约，而叶深则成了那个“名声有损”、“牵连无辜”的祸首。

叶文松脸色涨红，忍不住上前一步：“苏管家！此言差矣！我叶家近日是有些风波，但那皆是清理门户，铲除蛀虫，何来牵连无辜？深哥儿执掌家业，行事公允，金陵有目共睹！顾大人都曾褒奖！苏家如此听信流言，毁弃婚约，岂是君子所为？”

周先生也皱眉道：“苏管家，两家婚约，非同小可。即便真有疑虑，也该双方长辈坐下来，好生商议，如此贸然登门退礼，是否……太过失礼，有伤两家和气？”

苏福眼皮都不抬一下，淡淡道：“叶二爷，周先生，老奴只是奉主之命行事。我家老爷说了，此事已决，断无更改。为表歉意，当年所下聘礼，加倍奉还。此外，叶家若有所需，在合理范围内，苏家亦可酌情相助，以全两家往日情谊。”  这话软中带硬，既表明了退婚的决心不容置疑，又用“加倍奉还聘礼”和“酌情相助”试图堵住叶家的嘴，显得苏家仁至义尽。

“你！”叶文松气得胡须直抖。加倍聘礼？酌情相助？这哪里是致歉，分明是羞辱！用钱财来买断婚约，将叶家的脸面踩在脚下！

厅内一时寂静，落针可闻。所有叶家下人都屏住了呼吸，紧张地看着叶深。退婚之事，一旦坐实，叶家将成为整个金陵城的笑柄！本就岌岌可危的家主权威，将遭受致命打击！那些本就对叶深不满的族人，那些虎视眈眈的外部对手，必定会趁机发难！

叶深沉默着，手指轻轻敲击着椅背，目光平静地落在苏福脸上，仿佛要透过他那张公式化的脸，看到背后苏明远、柳氏，乃至苏清雪的真实想法。苏福在这样的目光下，竟感到一丝不自在，仿佛被看穿了什么。

良久，叶深忽然轻轻一笑，笑声不大，却打破了前厅令人窒息的寂静。

“苏管家，请回复苏伯父、苏伯母。”叶深开口，声音清晰而平稳，听不出丝毫愤怒或慌乱，“叶、苏两家婚约，确为先人所定。然婚姻大事，关乎清雪小姐终身幸福，自当以两情相悦、彼此合意为先。既然苏伯父、苏伯母认为叶家如今处境不佳，恐误了清雪小姐，叶某……能够理解。”

他顿了顿，在叶文松等人惊愕的目光中，继续从容说道：“至于流言蜚语，清者自清，浊者自浊。叶某行事，但求无愧于叶家列祖列宗，无愧于叶家上下数百口人，外人如何评说，叶某并不在意。苏家若因此心存疑虑，叶某亦不勉强。”

“家主！”叶文松急道，却被叶深一个眼神制止。

叶深站起身，走到苏福面前，目光平静地直视着他：“聘礼，乃当年叶家为表诚意所下，既是苏家主动退回，叶家收回便是。加倍奉还，不必了。叶家虽不才，却也无需苏家施舍。至于‘酌情相助’，”叶深嘴角勾起一抹淡淡的、略带嘲讽的弧度，“叶家之事，叶家自会解决，不敢劳烦苏家。”

他语气平淡，却字字铿锵，透着一股不容置疑的决绝和傲骨。既没有气急败坏地指责，也没有低声下气地恳求，反而主动“体谅”了苏家的顾虑，甚至拒绝了苏家“加倍奉还”的聘礼和“酌情相助”的“好意”，将一场可能演变成撕破脸皮的退婚风波，轻描淡写地化解为“尊重对方选择、好聚好散”的局面。虽然叶家依旧颜面受损，但叶深这番应对，至少保住了叶家最后的尊严，也展现了他身为一族之主的担当和气度。

苏福愣住了，他准备了许多说辞，设想过来叶家大闹、或苦苦哀求、或恼羞成怒的场景，却唯独没料到叶深会是这种反应。如此平静，如此……洒脱？甚至带着一种居高临下的怜悯？这让他准备好的后续说辞，全都噎在了喉咙里。

“叶家主……高义。”苏福勉强挤出一句话，神色复杂。他忽然觉得，眼前这个年轻的叶家主，似乎和传闻中那个手段狠辣、不择手段的庶子，有些不太一样。

“苏管家若无他事，便请回吧。代叶某问候苏伯父、苏伯母，也愿清雪小姐，能觅得真正良配。”叶深说完，不再看苏福，转身对叶文松道，“二伯，收下信物礼单，送苏管家出府。”

“是。”叶文松深吸一口气，压下心中翻腾的情绪，上前接过托盘，对苏福做了个“请”的手势，只是脸色依旧难看。

苏福张了张嘴，还想说什么，但见叶深已背过身去，不再理会，只得将话咽下，带着一丝狼狈和说不清道不明的情绪，在叶家仆役复杂的目光中，离开了叶府。

苏福等人一走，前厅内压抑的气氛才稍缓，但众人的心情却更加沉重。退婚之事，已成定局，消息很快就会传遍金陵。可以想见，接下来叶家将面临怎样的舆论风暴和各方势力的落井下石。

“深哥儿，你……你怎么就答应了呢？”叶文松急道，“这退婚之事一旦传开，我叶家颜面何存？你的威信……”

“不答应又能如何？”叶深转过身，脸上平静的神色褪去，取而代之的是一种冰冷的锐利，“苏家心意已决，连聘礼都退回来了，难道我们要死皮赖脸地纠缠？那样只会让叶家更丢人，让我叶深更像个笑话。”

“可是……”

“二伯，”叶深打断他，目光扫过厅内众人，“面子，是靠自己挣的，不是靠别人给的。苏家退婚，是认为我叶家式微，认为我叶深不足以托付。那就让他们看着，我叶深，能不能带着叶家，重新站起来！至于威信，”他冷笑一声，“清洗内患时，我的威信难道就很高吗？威信，是靠实打实的成绩和力量树立的，不是靠一纸婚约维持的！”

他声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，让叶文松等人为之一震。

“苏家选在这个时候退婚，恐怕不仅仅是流言蜚语那么简单。”周先生捋须沉吟道，“背后是否有人推波助澜？顾大人明日到访，与今日退婚，是否有所关联？”

叶深眼中寒光一闪：“有没有关联，很快就会知道。苏家退婚，固然让我叶家难堪，但也未必全是坏事。至少，斩断了这条可能带来更多不确定因素的联姻，也让我们看清了一些人的嘴脸。接下来，我们只需做好自己的事。韩三哥。”

“在。”

“加派人手，严密监视叶文柏、王氏兄弟、漕帮‘过江龙’，以及‘隆昌号’、‘回春堂’等处的动静。苏家退婚的消息传出后，他们必定会有所动作。另外，让内卫的人抓紧训练，随时待命。”

“是！”

“明诚，绸缎庄的新品推广，按计划进行，不必受此事影响。陈主事，药材行那边，散户收购的渠道，尽快打通，哪怕初期成本高些，也要保证供应。另外，我给你的那几个方子，抓紧时间秘密试制，成败在此一举。”

“是，家主！”叶明诚和陈延年肃然应道。

“二伯，周先生，府内上下，还需您二位多安抚。传话下去，苏家退婚，是我叶深思虑后，为苏小姐幸福考虑，主动与苏家协商解除婚约，好聚好散。谁敢乱嚼舌根，散布谣言，家法处置！”叶深下令，语气森然。他必须控制舆论，至少不能让叶家内部先乱起来。

“是！”叶文松和周先生凛然应命。他们明白，叶深这是要强行将“被退婚”扭转为“主动解除婚约”，虽然有些牵强，但总比坐实被退婚的羞辱要好。

众人领命而去，前厅内只剩下叶深一人。他负手立于窗前，看着庭院中开始凋零的秋叶，眼神深邃如寒潭。

苏家退婚，是意料之中，也是计划之外。他本打算徐徐图之，利用婚约这条线，慢慢探查苏家和玉佩的秘密。没想到苏家如此迫不及待，而且选在这个敏感时刻。是苏家自己的决定，还是有人在背后推动？柳氏的态度似乎有些微妙，苏清雪本人更是抗拒……这其中，到底有多少是真情，多少是假意，又有多少是利益的算计？

不过，这些暂时都不重要了。婚约已断，他与苏家，至少明面上的纽带已经消失。接下来，是敌是友，是继续探查，还是暂时搁置，都需要重新考量。

眼下更紧迫的，是明日顾文昭的到访，以及退婚风波可能引发的连锁反应。叶文柏的残余势力、漕帮、隆昌号、回春堂……这些豺狼虎豹，绝不会放过这个打击他、打击叶家的绝佳机会。

风雨欲来啊。叶深握紧了拳头，感受着体内奔涌的清源真气。来吧，就让暴风雨来得更猛烈些。正好用你们，来磨砺我手中的剑，来验证这新生的叶家，到底能承受多大的风浪！

他转身，看向桌上苏家退回的那对玉如意，眼中没有丝毫留恋，只有一片冰冷的决然。婚约？不过是前路的羁绊之一罢了。斩断它，或许能让他走得更轻快，也更坚定。苏清雪……希望你能找到你想要的“良配”吧。而我叶深的路，才刚刚开始。


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