许大山有些不解。

许清流耐心地解释：“现在不是提亲的好时机，我马上就要准备县试，县学里盯着我的人很多。”

“村里的李黑他们也在暗中找机会咬咱们一口。”

“如果现在大张旗鼓地去赵家村提亲，必然会横生枝节，我们需要等一个契机，一个让所有人都不敢阻拦的契机。”

许大山明白了。他用力点了点头。

“我懂。”

许大山说道。

“我不怕委屈，只要能成，等多久我都愿意。我都听幺弟的。”

许清流摇了摇头。

“不是听我的，是咱们一家人一起使劲。”

许清流说道。

“大哥这段时间，该打猎打猎，该去赵家村路口送东西就去送，不用刻意避着人，但也别声张，顺其自然就好。剩下的，交给我。”

许大山想说什么，喉结滚动了一下，最终没说出来。

他只是重重地拍了拍许清流的肩膀，那是一种毫无保留的信任。

夜深了。

正屋的门嘎吱一声被推开。父亲许三披着一件旧袄子走了出来。

“行了，都别在院子里吹冷风了。”

许三的声音里带着一丝不易察觉的轻松。

“明天清明，要起大早，大山，大川，赶紧回屋睡觉，清流，你也早点歇着，读书费脑子。”

“知道了，爹。”三兄弟异口同声地答应。

这一夜，许家院子里的气氛前所未有的踏实。

次日清晨。

天边刚刚泛起一丝鱼肚白，李家村还笼罩在一层薄薄的晨雾中。

许家院子里已经点起了油灯。

清明祭祖，是宗族社会一年中最重要的事情。

对于曾经连祭祖资格都没有的许家来说，这更是头等大事。

随后，在家里人的招呼下，一家人也开始忙碌了起来，准备接下来的祭祖。

许三早早地起了床，在院子角落的磨刀石上霍霍地磨着那把杀猪刀。

刀刃在微弱的晨光下闪着寒光。

今天他要亲自杀一只大公鸡，这是祭祀祖宗的最高规格。

那只大公鸡被绑着双脚，扔在柴火堆旁，不安地扑腾着翅膀。

母亲王氏在灶房里忙活。灶膛里的火烧得旺旺的，映红了她满是皱纹的脸。

大铁锅里咕噜噜地冒着热气，她在蒸发糕。

大梁朝的规矩，清明祭祖必须有发糕，寓意着子孙后代步步高升，家族兴旺发财。

王氏将揉好的面团小心翼翼地放进蒸笼里，嘴里还在轻声念叨着保佑全家平安的祈福语。

许大川提着两个大木桶，快步走出院门，去村口的井里打水。

祭祖用的水必须是清晨第一桶井水，称为无根水，以示对祖宗的敬重。

许大山则在院子里劈柴。

他光着膀子，露出结实的肌肉。昨晚吐露了心事后，他整个人似乎都轻松了不少。

斧头落下，木柴应声而裂，动作干净利落。

劈好的木柴被整整齐齐地码放在灶房门口，供母亲随时取用。

许清流也早早地起了床。

他穿上了母亲为他新缝制的靛蓝长衫。

这件长衫用的是细棉布，虽然比不上县城里那些公子哥的绫罗绸缎，但洗得干干净净。

他走到水盆前，用冰凉的井水洗了把脸，让自己彻底清醒过来。

随后，他拿起一块干净的抹布，走向了院子东侧那座新建不久的祠堂。

祠堂不大，只有一间屋子大小，但用的是上好的红松木，透着一股庄严肃穆的气息。

门楣上挂着一块黑底金字的匾额，上面是县令刑大人亲笔题写的“孝义传家”四个大字。

这四个字，是许家在李家村立足的护身符。

许清流推开祠堂的木门。

里面供奉着许家的祖宗。

那个曾经因为当刽子手而被世人唾弃、死后只能用草席裹尸的老人，如今终于有了一个安息之所。

许清流拿起抹布，仔细地擦拭着供桌上的灰尘。

他的动作很轻，很慢。

正屋的门开了。

祖父许望祖拄着拐杖，在许三的搀扶下走了出来。

老爷子今天特意换上了一身崭新的深色长袍，头发梳得一丝不乱，用一根木簪子别在脑后。

他走到祠堂门口，看着正在擦拭供桌的许清流，浑浊的老眼中泛起一层水光。

“老三啊。”许望祖声音颤抖地叫着儿子的名字。

“爹，我在呢。”许三赶紧应答。

“你还记不记得，以前咱们在老家的时候，清明节是怎么过的？”

许望祖看着供桌上的牌位，喃喃自语。

许三沉默了，他当然记得。

那时候他们是贱籍，连进宗祠的资格都没有。

每年清明，他们只能在半夜里偷偷摸摸地跑到荒郊野外，在地上画个圈，烧点纸钱。

连哭都不敢大声，生怕被人听见招来毒打。

“那时候，我做梦都不敢想，咱们许家能有自己的祠堂。”

许望祖的眼泪流了下来，顺着脸上的沟壑滴落在青石板上。

“能有这么大一张供桌，能堂堂正正地把祖宗的牌位请上去。”

许三的眼眶也红了。

他扶着老父亲的手臂，紧紧地握着。

“这都是清流的功劳。”

许望祖看着许清流的背影。

“是这孩子，把咱们许家的脊梁骨给撑起来了。”

许清流转过身，看着泪流满面的祖父。

“爷爷，这只是开始。”

许清流语气平静，但掷地有声。

“以后，咱们许家的牌位，不仅要供在这个小祠堂里，还要供在京城的高堂大院里，我要让天下人都知道，许家子孙，不比任何人差。”

许望祖用力地点了点头。

“好！好！”老爷子连声说道。

院子里的忙碌还在继续。

许三拎着杀猪刀走向了那只大公鸡。

手起刀落，鸡血溅入一个粗瓷大碗里。这碗鸡血将用来点在祖宗牌位前，驱邪避凶。

王氏端着刚出锅的发糕从灶房里走出来。

热气腾腾的发糕散发着诱人的香甜味。

许大川挑着满满两桶井水跑了回来，水花溅在裤腿上，他浑不在意。

许大山放下斧头，用搭在脖子上的毛巾擦了擦汗，大步走过来帮忙摆放供桌。

天色完全大亮。

初升的朝阳穿透晨雾，洒在许家的小院里。

供桌已经摆设停当。

正中间是一只煮熟的全鸡，鸡头高高昂起。

两边是发糕、水果和几样素菜。最前面摆着三个酒盅，倒满了劣质但浓烈的烧酒。

许望祖站在最前面，手里拿着三炷香。

许三、许大山、许大川依次站在后面。

许清流站在许大山旁边。他看着眼前这庄严肃穆的一幕，感受着身边家人身上传来的温度。

这是他在这个世界上的根，也是他必须要守护的堡垒。

任何想要破坏这一切的人，他都会毫不留情地将其碾碎。


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