祁亮夹了一大筷子醋鱼塞进嘴里，嚼着含糊不清地说。

“我在船上待了一个多时辰，亲眼看了七八个人上去答题，有说命令军队出城突围的，有说命令商人开仓放粮的，有说动员百姓守城的……”

“结果？”

“每递上一份答卷，屏风后头就响一声铜铃。”

祁亮竖起一根手指，往下一按。

“当，错了。”

“当，又错了。”

“连着三天，铃声就没停过，全铭阳郡自诩才高八斗的读书人轮番上阵，举人秀才排着队，一个能解出来的都没有。”

许清流把醋鱼的刺挑出来，没接话。

祁亮等了半天，急了：“你就没反应？”

“出题的人什么来头？”

祁亮摇了摇头：“没人知道，那姑娘只露过一次面，就是头一天贴题的时候，在船楼顶层的纱帘后面站了一炷香，底下的人只看到个影子，和半截袖口。”

“袖口？”

“有人说那袖口上的绣工精细得离谱，纹路像是苏绣里最顶尖的那一路，寻常富户根本穿不起。”

“第一天之后，那姑娘就再没出现，只剩两个侍女在屏风旁边守着，负责收答卷、摇铃。”

许清流夹起最后一块醋鱼，放进嘴里慢慢嚼。

鱼肉已经凉了，酸甜味淡了不少。

祁亮搁下筷子，伸手蘸了点茶水，在石桌上画了个圈。

“我跟你说，这事有意思就有意思在这儿。”

他用湿漉漉的指尖在圈里点了一下。

“她放出来的话是—，谁能解出来，她就嫁给谁。”

许清流嚼鱼的动作顿了顿。

“这年头，哪家姑娘敢当众许婚？”

祁亮的声音压下来。

“要么是家里撑腰给她兜底，要么是自己有恃无恐压根不怕。”

“而且你想想，清漪湖的主船，那是什么地方？包一天的费用够普通人家吃三年。”

“她一包就是七天，整个铭阳郡掏得起这个钱的，一只手数得过来。”

石桌上的茶水圈已经蒸发了大半，只剩下一圈浅浅的水渍。

许清流没表态。

他拿帕子擦了擦手指上的油，把碗筷推到一边。

祁亮等了好一阵子，脸上的期待一点一点往下掉。

“你就不好奇？”他拍了一下桌面。“那道题连铭阳郡的举人老爷都答不出来！”

许清流用帕子仔细擦完最后一根手指，叠好，搁在碗旁边。

“好奇归好奇，关我什么事？”

祁亮差点从凳子上蹦起来。

他一把抓住许清流的胳膊，半个身子探过桌面：“你忘了你在明伦堂干的那些事了？宋渊出的治政死题，你信手拈来！”

“那道游船上的题跟它简直是一个路数，四方势力、资源受限、只有一次出手的机会，你要是能上去解了，那——”

“那什么？”

祁亮张了张嘴。

许清流替他说了出来：“那人家姑娘就得嫁给我？”

祁亮被堵在当场。

许清流靠在椅背上，脸上的表情平得像一碗白开水：“咱俩今年十三岁。”

祁亮眨了眨眼。

许清流伸出一根手指。

“第一。我十三，还没到议亲的年纪，出题的姑娘听你描述，至少十五六往上走，年龄差了一截。”

“就算我真解出来了，人家一看上来个半大孩子，这亲怎么结？往哪儿结？”

他竖起第二根手指。

“第二。我是来买书的，不是来招惹是非的。铭阳郡的才子们憋了三天答不上来，火气攒到这份上，一个个眼珠子都红了。”

“这时候一个外来的十三岁小子蹦上船把题破了，你觉得那帮人会拍手叫好，还是会把我撕了？”

他收回手指，语气没什么波澜。

“前者的概率，大概跟太阳从西边升起差不多。”

祁亮整个人像被戳破了的气球，噗地一声瘪了下去，歪歪斜斜靠在石榴树干上，脸上挂着一副“你说得全对但我就是不甘心”的死样子。

院子里安静了好一阵。

烧鹅凉透了，油脂凝成白色的薄膜，糊在盘底。

祁亮忽然又开口了。

声音压得很低，语气跟刚才的亢奋判若两人。

“其实……我想去看看那道题，不全是为了凑热闹。”

许清流微微侧头。

祁亮没看他，盯着自己脚尖的方向，难得露出几分正经的模样。

“我在船上看那道题的时候，总觉得那个出题的手法……很熟。”

石榴树上的花骨朵被晚风吹得轻轻晃了一下，有一片花瓣掉下来，落在祁亮肩头，他没察觉。

许清流没吭声，等着下文。

祁亮抬起头，跟他对视。

“我说不上来到底哪里熟，但那种把治政困局包装成棋局的路子，那种把四方势力拉出来互相制约的结构……我小时候在家里见过。”

他顿了一下。

“不是在书上见的。”

许清流的手指停在桌面上。

“是在我爹书房的废纸篓里见的。”

蛐蛐不叫了。

连风都歇了。

两个十三岁的少年坐在小院里，面对面，中间隔着一桌子残羹冷炙。

许清流看着祁亮的表情。

没有夸张，没有耍宝，那种惯常的嬉皮笑脸全收了起来。

剩下的东西很简单，这小子是认真的。

祁亮拿起凉透的茶杯灌了一口，把杯子往桌上一墩。

“我不确定，但如果那道题真的跟我爹有关系，那出题的那个姑娘——”

他没把话说完。

许清流也没追问。

有些话到这个份上，点到即止就够了。

再往深里挖，就是祁家的家底，祁亮今天能说到这一步，已经远远超出了两人相交的分寸。

院子里重新安静下来。

许清流站起身，把桌上的碗筷碟子摞在一起，顺手把烧鹅的残骨拨进纸包里。

他头也不回地往屋里走。

走到门口的时候，丢了一句话出来。

“明天辰时出发，别迟到。”

身后传来凳子腿刮地面的尖锐声响。

祁亮蹦了起来，声音几乎破了音：“我就知道你扛不住！”

许清流推开房门，声音从门缝里飘出来，不咸不淡的。

“我只是去看看题，别的事，跟我无关。”

门板合上，木栓落进卡槽，咔哒一响。

月光从石榴树的枝叶间漏下来，零零碎碎地撒在院子里。

祁亮站在树旁边，盯着那扇关紧的门，脸上的笑容一点一点收了回去。

他把手揣进袖子里，在原地站了很久。

笑容没了之后，他脸上的东西变得很复杂，有期待，也有一丝连他自己都说不清的不安。

那道题的出题手法，他确实在祁镇的废纸篓里见过。

但废纸篓里的东西，跟清漪湖上的屏风之间，隔着一段他暂时还看不透的距离。


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