腊月初四的夜晚，雪停了，却起了雾。

浓雾从海上漫过来，沿着长城蔓延，把整个山海关笼罩在一片乳白色的混沌中。城楼上的灯笼在雾中晕开一团团昏黄的光，像是困兽的眼睛。守夜的士兵在垛口后缩着脖子，咒骂着这鬼天气。

沈家大宅的后院柴房里，却是另一番景象。

十几条汉子挤在狭小的空间里，没人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔的兵器碰撞声。油灯的火苗在墙上的破洞里灌进来的冷风中摇曳，在每个人的脸上投下跳动的阴影。

沈砚之站在中间，穿了一身深蓝色的棉衣，外面罩着半旧的皮坎肩，腰上扎着皮带，别着两把短枪。他环视众人，目光沉稳。

“都到齐了？”他低声问。

“沈家庄的二十八人，到齐。”一个黑脸汉子回答，他叫沈大牛，是沈家庄乡勇的头领。

“李家庄的十六人，到齐。”另一个精瘦的汉子说，他叫李栓柱。

“王家庄的十四人，也到齐了。”王铁锤瓮声瓮气地接话。

沈砚之在心里算了算：五十八人。这是他在三天内能秘密召集的全部人手。加上程振邦那边的新军弟兄，总共应该有两百多人。两百对一千五，依然是悬殊的对比。

但箭在弦上，不得不发。

“武器都检查过了？”沈砚之问。

“检查过了。”沈大牛拍了拍腰间，“刀磨快了，枪也擦了。就是子弹少了点，每人不到十发。”

“够了。”沈砚之从怀里掏出一块怀表，凑到油灯下看了一眼——亥时三刻，晚上九点四十五分。距离子时行动，还有两个多时辰。

“时辰还没到，大家抓紧时间休息。”他说，“该吃干粮的吃干粮，该喝水的喝水。子时正，准时出发。”

汉子们纷纷坐下，从怀里掏出干硬的烙饼，就着水壶里的凉水，默默吃起来。没人说话，但空气中弥漫着一种压抑的兴奋和紧张。有人手在抖，有人额头上冒汗，有人不停地舔着干裂的嘴唇。

沈砚之走到柴房门口，轻轻推开门缝。外面雾气更浓了，能见度不过三五步。院子里静悄悄的，只有远处传来更夫敲梆子的声音——二更天了。

他关上门，回到人群中。沈大牛挪了挪位置，给他让出一块地方。沈砚之坐下，从怀里也掏出半块烙饼，慢慢嚼着。饼很硬，很干，但他吃得很认真，像是在完成某种仪式。

“少爷，”沈大牛压低声音，“您说，咱们能成吗？”

沈砚之没有立刻回答。他咽下嘴里的饼，喝了一口水，才缓缓说：“大牛，你觉得咱们为什么要干这件事？”

沈大牛愣了一下：“为啥？因为...因为您是少爷，您说要干，我们就跟着您干。”

“不是因为这个。”沈砚之摇摇头，“你再想想。”

旁边李栓柱插话：“因为朝廷太坏了！咱们庄上的税，一年比一年重，去年旱灾，颗粒无收，官府还逼着交粮。我爹就是被催粮的衙役打死的！”

“对！”王铁锤也激动起来，“我娘病了，没钱抓药，去求县太爷，县太爷说，没钱就看不起病，等死吧！结果我娘就...”

他的声音哽咽了，说不下去。

柴房里一阵沉默。油灯的火苗跳动，在每个人眼中映出愤怒的光。

“所以咱们不是为了我沈砚之干这件事，”沈砚之轻声说，“是为了咱们的爹娘，为了咱们的兄弟姐妹，为了所有被欺负、被压迫的穷苦人。武昌的革命党已经站起来了，南方的老百姓已经挺直腰杆了。咱们北方人，难道就活该被欺压一辈子？”

“不！”沈大牛低吼一声。

“那咱们今晚要干什么？”

“干他娘的！”李栓柱咬着牙。

“对，干他娘的！”其他人也纷纷响应，声音压得很低，却充满了力量。

沈砚之看着这些质朴的汉子，心里涌起一股暖流。他们都是最普通的农民，平日里只知道种地、交粮、养活一家老小。但现在，为了一个他们也许不完全理解的“革命”，他们愿意拿起刀枪，跟着他去拼命。

这就是民心。这就是大势。

“所以，不管成不成，”沈砚之说，“咱们都要干。成了，咱们就是山海关的光复英雄；败了，至少咱们试过了，对得起自己的良心，对得起祖祖辈辈受的苦。”

“少爷，”沈大牛忽然说，“要是败了，您怎么办？”

沈砚之笑了：“败了？败了就败了，大不了掉脑袋。但我相信，咱们不会败。为什么？因为咱们干的是正义的事，干的是顺应民心的事。老天爷会站在咱们这边。”

这话给了大家信心。汉子们的眼神更加坚定了。

时间一分一秒过去。柴房里渐渐安静下来，有人靠在墙上打盹，有人闭目养神，有人一遍遍擦拭着手中的刀。沈砚之也不说话了，他闭着眼睛，但耳朵竖着，听着外面的动静。

更夫敲梆子的声音又响起了——三更天，子时了。

他猛地睁开眼睛。

“时辰到了。”

所有人都站了起来。没有人说话，但一股无形的杀气在狭小的空间里弥漫开来。

沈砚之从怀里掏出最后几块银元，分给沈大牛、李栓柱、王铁锤：“这是给兄弟们的安家费。万一...万一有人回不来，这钱，要送到他们家里。”

三人接过钱，手有些抖。

“出发。”沈砚之拉开门。

浓雾扑面而来。院子里，沈忠已经等在那里，手里牵着三匹马。

“少爷，马备好了。”沈忠的眼眶是红的，但他强忍着没哭。

沈砚之拍拍他的肩：“忠叔，家里就拜托您了。按咱们说好的，一听到动静，立刻带人走。”

“老奴记住了。”沈忠的声音哽咽。

沈砚之不再多说，翻身上马。沈大牛、李栓柱、王铁锤也各自上马。其他的汉子们则分成几队，沿着不同的路线，悄无声息地融入浓雾中。

马蹄包了布，踏在青石板上几乎听不到声音。四人三马，在雾中穿行，像幽灵一样。街道上空无一人，只有偶尔传来的犬吠声，在浓雾中显得格外凄厉。

南门越来越近。隔着浓雾，已经能看到城楼上灯笼的光晕。沈砚之勒住马，示意其他人停下。他们躲在一条小巷的阴影里，观察着城楼上的动静。

守军似乎比平时多了一些，垛口后能看到隐约的人影在晃动。但也许是因为大雾，也许是因为寒冷，那些士兵显得很松懈，有人甚至靠着城墙打瞌睡。

“情况不对。”沈大牛压低声音，“平时这个时候，城楼上最多十个八个人，今天怎么这么多？”

沈砚之也有同样的感觉。他看了看怀表——子时一刻。按照约定，程振邦应该已经带人到了南门外三里亭。但城楼上的异常，让他心里涌起一丝不安。

“再等等。”他说。

时间一分一秒过去。浓雾没有散去的意思，反而更浓了。城楼上传来守军换岗的声音，接着是一阵脚步声，然后渐渐安静下来。

子时二刻。

沈砚之正要下令行动，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声。声音由远及近，很快到了南门下。接着是城门开启的吱呀声，一队人马冲了进来。

借着城楼灯笼的光，沈砚之看清了来人的装束——是八旗兵，而且人数不少，至少有五六十人，个个全副武装。

“糟了。”李栓柱脸色一变，“他们增兵了。”

沈砚之的心沉了下去。如果南门增兵，那他们的计划就全被打乱了。两百多人，无论如何也攻不下有重兵把守的城门。

“少爷，怎么办？”沈大牛问。

沈砚之强迫自己冷静下来。他迅速思考着各种可能性——是计划泄露了？还是巧合？如果是巧合，为什么偏偏在今天晚上增兵？如果是泄露了，为什么只增兵南门，其他几个门似乎没有动静？

“去东门看看。”他做出决定。

四人调转马头，沿着城墙根，小心翼翼地向东门移动。雾很大，能见度极低，这给了他们最好的掩护。但沈砚之的心一直悬着，手按在腰间的枪柄上，随时准备应对突发情况。

到了东门附近，情况似乎正常。城楼上只有零星几个守军，城门紧闭，没有增兵的迹象。沈砚之稍微松了口气，但依然不敢大意。

他下马，让沈大牛他们留在原地，自己一个人摸到城门附近的一处阴影里。那里有一个小乞丐平时睡觉的角落，现在空着。沈砚之蹲下身，从怀里掏出一个小铁片，轻轻敲击地面——三长两短，这是他和赵德胜约定的暗号。

没有回应。

他又敲了一遍。

还是没有回应。

沈砚之的心彻底凉了。赵德胜不在，约定的内应也不在。这意味着东门这条线，断了。

他迅速退回沈大牛他们身边，脸色凝重：“东门也出问题了。赵德胜可能被控制了，或者...叛变了。”

“那咱们怎么办？”王铁锤急了，“两个门都打不开，咱们的人进不来，光靠咱们五十八个，怎么干？”

沈砚之没有回答。他抬头望向浓雾弥漫的夜空，大脑飞速运转。情况比他预想的要糟糕得多。南门增兵，东门内应失踪，这意味着他们的计划很可能已经泄露。现在摆在面前的只有两条路——要么取消行动，要么硬闯。

取消行动？那意味着前功尽弃，而且一旦官府追查起来，所有参与的人都会掉脑袋。

硬闯？五十八个人，攻下一座有上千守军的关城，无异于以卵击石。

但就在他几乎要做出撤退决定的时候，南门方向忽然传来一声巨响。

“轰——”

是爆炸声！

紧接着，枪声、喊杀声、惨叫声混杂在一起，打破了夜的寂静。浓雾中，火光冲天而起，把半边天都映红了。

沈砚之愣住了。这不是他们的计划！他们根本没有炸药，怎么会有爆炸？

“少爷，您听！”沈大牛指着南门方向，“打起来了！有人跟守军干上了！”

沈砚之立刻反应过来——是程振邦！一定是程振邦发现情况不对，提前发动了攻击！

“上马！”他翻身上马，拔出腰间的短枪，“去南门！接应程大哥！”

四人三马，朝着南门疾驰而去。马蹄声在空旷的街道上回荡，但此刻已经顾不上隐蔽了。枪声越来越密集，火光越来越亮，浓雾被火光染成了诡异的橙红色。

快到南门时，沈砚之看到街道上已经乱成一团。守军和起义军混战在一起，刀光剑影，血肉横飞。浓雾中看不清谁是谁，只能凭着装束分辨——穿号衣的是清兵，穿便装的是起义军。

“杀！”沈砚之扣动扳机，一枪撂倒了一个正在砍杀起义军的清兵。沈大牛他们也都拔出了刀，冲入战团。

场面极其混乱。起义军的人数明显处于劣势，但仗着一股悍勇之气，和清兵杀得难解难分。沈砚之在人群中寻找程振邦的身影，终于在一处墙角看到了他——程振邦正带着十几个人，死死守住一个巷口，抵挡着数十名清兵的围攻。

“程大哥！”沈砚之冲过去，两枪放倒了两个清兵，杀开一条血路。

程振邦回头看到他，又惊又喜：“砚之！你怎么来了？”

“别说这些！现在什么情况？”

“我们刚到南门外，就发现城楼上守军比平时多了一倍。”程振邦一边开枪一边喊，“我猜是计划泄露了，但箭在弦上不得不发，就硬炸开了城门。但现在守军越来越多，咱们的人被堵在城门口进不来！”

沈砚之看向城门方向。果然，城门虽然被炸开了一个缺口，但清兵已经在那里构筑了防线，用沙袋和门板堵住了缺口，外面的起义军冲不进来，里面的也冲不出去。

“必须打开城门！”沈砚之当机立断，“大牛、栓柱、铁锤，你们带人往两边打，分散守军注意力！程大哥，你跟我去城门！”

“好！”

沈大牛他们带着人往两侧冲杀，果然吸引了一部分清兵。沈砚之和程振邦趁机带着剩下的人，朝着城门猛冲。

守门的清兵发现了他们的意图，调转枪口朝他们射击。子弹呼啸着从耳边飞过，打在青石板上溅起火星。沈砚之身边的一个人中弹倒地，但他看都没看，继续往前冲。

距离城门还有二十步。

十五步。

十步。

沈砚之已经能看到堵在城门缺口处的沙袋，还有沙袋后面清兵狰狞的脸。他举起短枪，连续扣动扳机，打倒了两个清兵。程振邦也扔出了一颗手榴弹——这是他从新军军械库偷出来的，只剩最后一颗了。

“轰！”

手榴弹在沙袋后爆炸，炸开了一个缺口。浓烟和火光中，沈砚之看到外面的起义军正在拼命往里冲。

“冲啊！”他大喊一声，率先冲过了缺口。

里应外合，城门终于被彻底打开了。外面的起义军如潮水般涌了进来，人数至少有两三百人，个个端着枪，嗷嗷叫着冲向守军。

局势瞬间逆转。清兵本来就被突然袭击打得措手不及，现在又看到这么多起义军冲进来，军心大乱。有人开始逃跑，有人举手投降，只有少数死硬分子还在负隅顽抗。

沈砚之和程振邦带着人，沿着城墙一路清扫。遇到抵抗的就地击毙，投降的缴械看押。枪声和喊杀声在关城内此起彼伏，浓雾中，到处都是奔跑的人影，闪烁的火光。

打到东门时，那里的守军已经跑了大半。沈砚之带人轻易地打开了城门，放进了另一队起义军——那是从海路过来的革命党人，大约有一百多人，带着更多的武器弹药。

有了生力军的加入，战斗很快就结束了。到寅时初，天还没亮，山海关的主要城门和城楼都已经被起义军控制。清军的抵抗基本瓦解，残兵败将要么逃出城，要么躲进民宅，要么投降。

沈砚之和程振邦在南门城楼上会合。两人都浑身是血，分不清是自己的还是敌人的，但眼神都异常明亮。

“赢了。”程振邦咧开嘴，露出带血的牙齿。

“赢了。”沈砚之也笑了，但笑容很快收敛，“但还没完。城里还有零星的清兵，要尽快肃清。还有，要立刻发布安民告示，稳定民心。”

“这些交给我。”程振邦说，“你带人去衙门，把那些当官的控制起来。尤其是额尔泰，抓活的，有用。”

沈砚之点点头，带着沈大牛他们直奔关城衙门。衙门里已经空了大半，官员和衙役跑的跑，躲的躲。但在后堂，他们找到了额尔泰——这个旗人守将没有跑，而是穿戴整齐地坐在太师椅上，面前摆着一壶酒。

看到沈砚之进来，额尔泰抬起头，脸上没有恐惧，反而有一种解脱的表情。

“来了？”他问，语气平静。

“额尔泰，你被捕了。”沈大牛上前就要绑人。

额尔泰摆摆手：“不急。沈砚之，咱们聊聊？”

沈砚之示意沈大牛退下，自己走到额尔泰对面坐下。

“聊什么？”

“聊你们赢不了。”额尔泰给自己倒了杯酒，一饮而尽，“你以为占了山海关，就万事大吉了？京城已经调了毅军，三天内就到。你们这点人，守不住的。”

沈砚之不动声色：“守不守得住，试试才知道。”

额尔泰盯着他看了很久，忽然笑了：“你很像你父亲。当年你父亲在的时候，我就知道，沈家早晚要反。可惜啊，他没等到这一天。”

“你认识我父亲？”

“何止认识。”额尔泰又倒了杯酒，“当年他任山海关总兵，我是副将。我们...是朋友。”

沈砚之愣住了。他从未听父亲提起过。

“但他太耿直，不懂变通。”额尔泰摇摇头，“得罪了权贵，被罢了官。我劝他低头，他不肯。后来他回了老家，我们也就断了联系。但我一直关注着沈家，我知道，总有一天，你会走他的路。”

沈砚之沉默片刻：“那你为什么还守城？”

“因为我是朝廷的官。”额尔泰说，“食君之禄，忠君之事。这是我的本分。但我故意把南门的布防图泄露给了你的人，又调走了东门的守军——不然你以为，你们能这么轻易破城？”

沈砚之恍然大悟。原来南门增兵是幌子，东门内应失踪也是故意的。额尔泰在用他的方式，成全沈家的起义。

“为什么要这么做？”沈砚之问。

“因为我觉得，你父亲是对的。”额尔泰站起身，走到窗前。天边已经泛起鱼肚白，浓雾开始消散。“这个大清朝，确实该亡了。但我老了，没勇气反抗。你能站出来，我很欣慰。”

他转过身，看着沈砚之：“但我还是要劝你一句——山海关，你们守不住。趁毅军还没到，带着你的人，南下吧。去南方，那里才是革命的大本营。”

沈砚之摇头：“我们不能走。山海关是北方门户，我们在这里起义，就是要告诉全天下，北方人也反了。如果我们一打就跑，那还有什么意义？”

额尔泰叹了口气：“固执，跟你父亲一样固执。罢了，人各有志。你现在打算怎么处置我？”

沈砚之想了想：“如果你愿意，可以留下来，帮我们稳定局势。如果不愿意，我可以放你走。”

额尔泰笑了：“放我走？你不怕我带着毅军杀回来？”

“你不会。”沈砚之说，“你说过，你觉得我父亲是对的。”

额尔泰沉默了很久，最终点了点头：“好，我留下来。但我有个条件——如果毅军真的来了，你们守不住的时候，让我去跟他们谈判。我这张老脸，或许还有点用。”

“成交。”

天亮了。浓雾散尽，阳光洒在关城的城楼上。一面崭新的旗帜升了起来——红底，中央一个黄色的“汉”字，在晨风中猎猎作响。

街道上，起义军正在清扫战场，安抚百姓。商铺陆续开门，人们小心翼翼地从门缝里往外看，眼神里既有恐惧，也有好奇。

沈砚之站在城楼上，俯瞰着这座刚刚经历血战的城市。远处，长城在山脊上蜿蜒，像一条沉睡的巨龙。更远的地方，是广袤的华北平原。

他知道，额尔泰说得对，毅军很快就会来，更大的战斗还在后面。

但他不怕。

因为他知道，从今天起，山海关的光复，就像一道惊雷，会响彻整个北方。

革命的火种，已经点燃。

而他，沈砚之，将用生命守护这团火，直到它燎原的那一天。

太阳完全升起来了，金色的阳光照在关城的每一块砖石上，也照在城楼上那面崭新的旗帜上。

新的一天，开始了。

一个新的时代，也许，也开始了。


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