叶深回到叶府时，已是午后。府中一切如常，叶福和几位掌柜将事务打理得井井有条，隆昌号的价格战依旧不温不火，回春堂的诋毁似乎也因知府大人对“叶神医”的“倚重”而有所收敛。韩三禀报，漕帮那边暂无异常动静，但“鬼郎中”的线索却愈发模糊，仿佛此人凭空消失了一般。叶烁也安分守己，除了去隆昌号与刘明远密谈过两次，并无其他出格举动。

然而，这表面的平静，却让叶深心头那根弦绷得更紧。山雨欲来前的宁静，往往最是压抑。他简单交代了几句，便将自己关进了书房旁特意辟出的静室。这静室原本是他研读医书、配置药物之所，如今成了分析“灰雁”所中之毒的临时实验室。

静室内，烛火通明。叶深将油纸包小心打开，露出里面那截浸透毒血的布条和少许凝固的黑色毒血残渣。一股淡淡的、混合了甜腥与腐败的诡异气味弥漫开来。他取出自制的猪脬（膀胱）手套戴上，又用浸了药汁的面巾蒙住口鼻，这才用特制的银镊子，夹起一小块毒血残渣，置于白瓷盘中。

他先仔细观察其颜色、质地，然后取出一根细如牛毛的银针，轻轻刺入。银针瞬间变得乌黑，针尖甚至出现细微的腐蚀痕迹，与之前试探时一样。接着，他又取来清水、烈酒、醋、甚至少量烧碱溶液，分别滴在毒血残渣上，观察其反应。毒血遇水微微溶解，甜腥气更浓；遇烈酒则发出轻微“嗤嗤”声，冒出淡淡白烟；遇醋几乎无反应；遇烧碱则剧烈反应，产生大量泡沫，散发出一种刺鼻的、类似硫磺又似臭鸡蛋的古怪气味。

叶深眉头紧锁，取出母亲留下的那本陈旧医书笔记，快速翻阅。笔记中关于海外奇毒的部分记载不多，且大多残缺。他仔细比对气味、颜色、对银针的反应、对各类溶剂的反应……忽然，他目光停留在一段字迹模糊的描述上：

“……南海有岛，其民善用蛊毒。取百年铁线蜈、七步倒蛇、腐心草，佐以尸油、砒霜、水银，以童女鲜血为引，混合炼制，反复淬取，可得‘蚀心腐骨散’。其毒色黑，味甜腥，遇银则黑，遇火碱则沸，中者初时如常，十二时辰后，蚀心腐骨，痛苦万状，三日必亡，尸身溃烂，臭不可闻……”

蚀心腐骨散？叶深心中一动。“灰雁”所中之毒，虽不完全相同（发作更快，且混合了其他毒素），但“色黑、味甜腥、遇银则黑、遇火碱则沸”这几样特征，却高度吻合！而且，笔记中提到“南海有岛，其民善用蛊毒”，这与影七提到的袭击者可能包含南洋倭寇的线索，隐隐对上了！

但“灰雁”所中之毒，显然更复杂，似乎还混合了能麻痹神经、破坏生机的成分，很可能是“蚀心腐骨散”的改良或混合变种。难道袭击者中，不仅有倭寇，还有擅长用毒的南洋异人？或者说，这毒药本身就是从南洋传来，经过某些人（比如“鬼郎中”这样的用毒高手）的改良？

叶深又取出一小撮毒血残渣，放入一个小巧的铜制香炉中，点燃特制的药炭，缓缓加热。他想试试，能否通过加热，析出或分辨出其中的其他成分。随着温度升高，毒血残渣开始融化，冒起诡异的青黑色烟雾，那甜腥气中，又夹杂了一种令人眩晕的、类似曼陀罗花的香气，还有一种极淡的、难以形容的腥臊气。

曼陀罗！叶深眼神一凝。卢正清所中之毒，就含有曼陀罗成分！虽然“灰雁”所中之毒更为复杂，但都出现了曼陀罗的影子！这会是同一伙人所为吗？程奎与倭寇、南洋异人有勾结？还是说，这曼陀罗只是巧合，是某些用毒者常用的原料？

线索纷杂，如同乱麻。叶深感觉，自己似乎抓住了什么，但又不够清晰。他将加热后的残渣小心收起，又将那截毒血布条重新包好，与毒血残渣分开存放。这些，都是重要的物证，或许将来能派上大用场。

就在这时，书房外传来三长两短的轻微叩门声，这是他与韩三约定的暗号。叶深迅速收拾好静室，消除气味，这才打开门。

韩三闪身而入，低声道：“少爷，府外有生面孔徘徊，似乎在监视。另外，刚刚顾大人府上悄悄送来口信，请少爷子时初刻，至城南‘听雨轩’茶楼一叙，有要事相商。送信人留下这个。”说着，递过半块普通的青瓷茶杯碎片。

叶深接过碎片，入手微凉，边缘光滑，并无字迹。但他翻到背面，借着灯光，看到杯底内侧，用极细的笔触，画了一个小小的、不起眼的云纹标记，与顾文昭给他的那枚“影”字令牌上的云纹，如出一辙。这是顾文昭与他约定的另一种联络方式。

“知道了。”叶深将碎片收起，神色平静，“府外之人，不必打草惊蛇，暗中留意即可。或许，是‘灰雁’的敌人，也可能是别的什么人。让护卫们打起精神，内院加强戒备，尤其是小姐那边。”

“是。”韩三应下，犹豫了一下，又道，“少爷，您这次出去……是不是惹上大麻烦了？要不要多调些人手，或者，请萧先生那边……”

叶深摆摆手：“无妨，我自有分寸。萧先生那边，人情不可轻用。眼下还未到那个地步。你去准备一下，亥时三刻，我从后门悄悄出去。府中一切，交给你了。”

韩三见叶深神色坚定，不再多言，躬身退下。

叶深回到书房，静坐调息。清源真气在体内缓缓流转，驱散着连日的疲惫，也让他的头脑更加清明。顾文昭深夜密会，必然与“灰雁”之事有关，或许有新的情况，或许有进一步的指令。而府外的监视者，是敌是友？是漕帮？是隆昌号？还是“灰雁”的敌人，嗅到了什么，开始怀疑到自己头上？又或者，是多方势力，都在暗中窥伺？

无论如何，今夜这“听雨轩”之会，必须去。这不仅关系到“灰雁”的安危，也关系到自己与顾文昭之间的“合作”能否继续，更可能涉及到那走私大案的下一步动向。

夜色渐深，金陵城笼罩在沉沉的黑暗与零星灯火之中。亥时三刻，叶深换上一身深灰色不起眼的布衣，脸上略作修饰，背着一个不起眼的布囊（内藏药箱和一些应急之物），如同一个普通的晚归行人，从叶府后门悄然离开，融入夜色。

他并未直接前往城南，而是在巷陌间穿梭，时而驻足，时而折向，借助对地形的熟悉，轻易摆脱了身后可能存在的尾巴。确定无人跟踪后，他才绕道前往“听雨轩”。

“听雨轩”是城南一处颇为雅致的茶楼，白日里文人墨客聚集，夜间则早早打烊，此时一片漆黑寂静。叶深来到后巷一处偏僻小门，按照约定，轻轻叩了五下，三急两缓。

门悄无声息地打开一条缝，影七那张精悍的脸露了出来，看到叶深，微微点头，侧身让他进去。门后是一条狭窄的通道，通往茶楼后院的一间僻静厢房。

厢房内，烛火如豆。顾文昭负手站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，听到动静，转过身来。他脸色比前几日更加憔悴，眼中布满了血丝，显然这几日也承受着巨大的压力。

“叶贤侄，你来了。坐。”顾文昭指了指房中的椅子，自己也坐了下来，挥退了影七。影七退出房外，如同幽灵般隐入黑暗，守护着四周。

“顾大人。”叶深拱手行礼，在顾文昭对面坐下，没有寒暄，直接问道，“可是‘灰雁’大人那边有变？还是……”

顾文昭摆摆手，示意叶深稍安勿躁，他揉了揉眉心，低声道：“‘灰雁’那边，影七已传回消息，得贤侄妙手，伤势已稳住，余毒也在拔除，暂无性命之忧。本府代朝廷，代沿海万千军民，谢过贤侄了！”说着，竟起身对叶深郑重一礼。

叶深连忙起身避让：“顾大人言重了，分内之事。不知大人深夜相召，所为何事？”

顾文昭重新坐下，神色却更加凝重，他身体微微前倾，声音压得极低，几乎只有两人可闻：“贤侄，‘灰雁’虽然暂时脱险，但危机远未解除。袭击者的身份，已有初步线索。”

叶深精神一振，凝神细听。

“据影部暗中查探，伏击‘灰雁’的，确系倭寇精锐无疑，但其中混杂着一些身份不明的高手，所用武功路数，疑似来自关外。更重要的是，”顾文昭眼中寒光一闪，“我们在清理伏击现场时，发现了一枚特殊的暗器残片，并非倭寇常用之物，经辨认，与三年前兵部武库司失窃的一批特制‘透骨针’，形制极为相似！”

“兵部武库司失窃？”叶深心中一震。兵部武库司，掌管天下军械制造与储备，其失窃之物，竟然出现在袭击朝廷秘密人员的倭寇手中！这意味着什么？意味着朝中有人，而且职位不低，与倭寇、甚至与关外势力勾结，盗卖军械，资敌叛国！

“不错！”顾文昭声音带着压抑的愤怒，“此事非同小可！已远超普通走私范畴！‘灰雁’手中掌握的证据，极有可能指向朝中某些位高权重之人！这也是他们不惜暴露，也要杀人灭口的原因！”

他顿了顿，看着叶深，缓缓道：“贤侄，本府今日召你前来，一是告知你此事严重性，让你心中有数；二来，是有新的任务，需要贤侄协助。”

叶深心中了然，这才是今晚密会的真正目的。他平静地道：“顾大人请讲。”

“‘灰雁’需要静养，不宜移动，但此地也非绝对安全。袭击者虽暂时退去，但难保不会卷土重来，或者动用其他手段查找。为防万一，也为了便于‘灰雁’后续康复，本府与影部商议，决定将他秘密转移至一处更安全、也更便于你诊治的地方。”顾文昭看着叶深，“这个地方，就在金陵城内，而且，与你有关。”

“与我有关？”叶深微愕。

“不错。”顾文昭点点头，“城西，萧镇岳萧先生府上。”

萧镇岳？叶深瞬间明白了。萧镇岳身份神秘，但能量极大，其府邸守卫森严，且相对独立，确实是隐藏“灰雁”的绝佳地点。更重要的是，萧镇岳有求于自己（为其子萧翊治病），且自己对他有救命之恩，将“灰雁”藏于萧府，既能得到萧镇岳的保护，又能让自己以给萧翊复诊为由，光明正大地出入萧府，为“灰雁”诊治，不引人怀疑。这确实是一步好棋。

“萧先生……他可知情？是否愿意？”叶深问。此事风险极大，一旦泄露，萧镇岳也会被卷入这场滔天巨浪。

“本府已与萧先生密谈过。”顾文昭道，“萧先生深明大义，知晓其中利害，已同意暂时收留‘灰雁’。但他也有条件，那处别院需完全由他信任的人接管防卫，影部之人，除影七等少数核心，不得靠近。且此事绝密，仅限于我等数人知晓。”

叶深点点头，这符合萧镇岳的行事风格。“那叶某需要做什么？”

“你明日起，可照常去萧府为萧翊复诊。‘灰雁’会伪装成萧府一名重病的老仆，住在萧府最僻静的东跨院。你借为萧翊诊治之机，暗中为‘灰雁’疗伤解毒。所需药物，我会让影七通过特殊渠道，混在萧翊的药中送入萧府。你只需专心治病，其他一切，自有萧先生和影部安排。”顾文昭沉声道，“贤侄，此事务必谨慎再谨慎！‘灰雁’的安危，关乎东南大局，绝不容有失！你在萧府期间，也需格外小心，你的医术已引起多方注意，难保没有眼睛在暗中盯着你。”

“叶某明白。”叶深郑重应下。将“灰雁”转移到萧府，确实比藏在山林中更安全，也更方便自己治疗。但风险也同样存在，一旦消息走漏，萧府将首当其冲。

“还有一事，”顾文昭从怀中取出一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，与之前给叶深的“影”字令牌不同，这枚令牌上刻着一个古朴的“靖”字，“此乃‘靖安司’的临时调令。‘靖安司’你可知道？”

靖安司？叶深心中一动。他隐约听说过这个名头，似乎是直属于皇帝的秘密机构，负责侦缉、监察、处理某些特殊事务，权力极大，行事神秘，朝野皆有耳闻，但具体如何，常人难以知晓。顾文昭竟然能拿出靖安司的调令？

“略知一二。”叶深谨慎答道。

顾文昭将令牌推到叶深面前：“此次‘灰雁’遇袭案，已惊动圣听。圣上震怒，下旨严查。鉴于案情重大，涉及沿海防务与朝中蛀虫，特命‘靖安司’暗中介入，协助本府与影部调查。这枚调令，可让你在必要时，调动金陵城内部分靖安司的暗桩力量，获取情报，或寻求保护。但非到万不得已，不可轻易动用，靖安司行事，亦有其规则。”

叶深拿起那枚沉甸甸的“靖”字令牌，入手冰凉。这不仅仅是调令，更是一份沉甸甸的责任，也是顾文昭（或者说朝廷）对他更深层次的信任和“绑定”。有了这枚令牌，他在某种程度上，也算有了半个官身，行事会方便许多，但同时也意味着，他与这桩惊天大案，绑得更紧了。

“多谢顾大人信任。”叶深收起令牌，没有多问。他知道，有些事，知道得越少越好。

“嗯。”顾文昭点点头，脸上露出一丝疲惫，“贤侄，本府知你非池中之物，亦有自己的抱负。此事若成，不仅是于国有功，于你，于叶家，亦是天大的机缘。但前路凶险，务必珍重。萧府那边，本府会与萧先生保持联络。你且回去准备，明日便依计行事。”

“是。”叶深起身告辞。

离开“听雨轩”，夜色更深。叶深没有立刻回府，而是在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才悄然返回。回到书房，他将“靖”字令牌与“影”字令牌、玄铁令放在一处，这三枚令牌，代表了三方势力或人情，也象征着他如今所处的复杂局面。

他走到窗前，推开窗户，望着外面沉沉的夜色。金陵城在黑暗中沉睡，万家灯火渐次熄灭，只有更夫敲梆的声音，在寂静的街道上回荡。但这平静的夜色下，却暗流汹涌。漕帮、隆昌号、回春堂的明争暗斗；叶烁与“鬼郎中”的阴谋；卢正清中毒背后的盐务黑手；以及如今这牵扯到倭寇、关外势力、朝中内鬼，甚至可能动摇国本的走私大案……如同无数条暗流，在这座古城的地下奔涌、碰撞、交织。

而他叶深，已不再是那个只想着夺回家产、为母正名的少年。他救治萧翊，获得了萧镇岳的友谊和玄铁令；他救治卢正清，得到了顾文昭的信任和“影”部的协助；如今，他救治“灰雁”，更是卷入了国家层面的暗战，获得了靖安司的临时调令。

不知不觉间，他已从棋盘上的棋子，渐渐成为了可以影响棋局走向的重要角色。虽然依旧力量有限，但已有了腾挪的余地，有了博弈的资本。

“暗夜守护……”叶深低声自语，目光望向城西萧府的方向。守护的，是“灰雁”的性命，是东南海防的机密，或许，也是这金陵城，乃至这天下的一份安宁。而他要守护的，又何尝不是叶家的基业，母亲的遗愿，以及自己心中的那份道义与坚持？

前路漫漫，凶险未知。但他既已踏上这条路，便只能披荆斩棘，一往无前。这暗夜虽沉，但他手中，已有了些许微光。这便够了。

他关上窗，吹熄烛火，静室陷入黑暗。但在黑暗中，他的眼神，却亮如星辰。明日，又将是一场新的挑战。而他已经准备好了。


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