第429章  既然你们不想让皇上回来，那咱家就送你们先走

    京师，紫禁城。

    晨曦未透，寒鸦数点。

    整个北京城还笼罩在一片混沌的青灰色雾霭之中，仿佛一口未曾掀开盖子的古井，压抑得让人喘不过气来。

    卯正二刻，皇极殿。

    若是往常，此刻早应是鞭声三响，百官入朝，金殿之上虽不说人声鼎沸，也该是朝气蓬勃。

    然而今日的皇极殿，却透著股子令人骨髓发寒的死寂与————虔诚。

    大殿之上，那张代表著至高无上权力的髹金雕龙木椅，空荡荡的。

    它孤零零地立在丹陛之上，像是一只蛰伏巨兽睁开的一只独眼，冷冷地注视著下方。

    而在丹陛之下，黑压压地跪著一片人。

    为首一人，发髻花白，身著大红蟒袍，腰系玉带，正是魏忠贤。

    在他身后，东厂掌刑千户、理刑百户、各大档头，以及今日轮值的内阁学士、六部尚书侍郎，皆尽伏地。

    没有皇帝。

    但礼数，比皇帝在时还要森严一分。

    「跪一」

    司礼监随堂太监尖细的嗓音穿透了清晨的薄雾。

    魏忠贤没有任何犹豫，那一双在平日里权倾朝野，令小儿止啼的膝盖，重重地磕在了金砖之上。

    一声沉闷的声响，仿佛敲在在场每一个官员的心头。

    「一叩首！」

    众人随之叩首。

    动作整齐划一，甚至连衣袖摩擦的声音都仿佛被一只无形的大手给抹去了。

    这场景极尽荒诞，却又透著令人窒息的庄严。

    他们对著一把空椅子行著君臣大礼，仿佛那个远在千里之外辽东战场的年轻天子，此刻正端坐在那里，用那双仿佛洞穿了时空的眸子，审视著他们的发顶。

    礼毕，起。

    群臣刚要站起身来活动一下僵硬的膝盖，却见最前方的那个大红身影，并未起身。

    魏忠贤依旧跪著，只是缓缓转过了身子。

    那一瞬，仿佛皇极殿内的温度骤降了三度。

    他那张满是褶皱的老脸，在一旁鲸油长明灯的映照下，显出沟壑纵横的阴鸷。

    那双昏黄的老眼中没有往日的跋扈，只有一种平静....一种那是暴风雨来临前，海面上那让人心慌的死水平静。

    「户部左侍郎，王大人。」

    魏忠贤的声音不大，沙哑中带著一股子老太监特有的阴柔，听在耳里，像是湿冷的蛇信子舔过耳垂。

    人群中，一位身著绯袍的官员身子猛地一颤，硬著头皮出列，拱手道：「下官在。厂臣有何指教？」

    魏忠贤没有看他，而是低下头，甚至可以说是有些温柔地理了理自己袖口上那一丝并没有乱的褶皱，动作慢条斯理，像是在抚摸一件瓷器。

    「咱家记得，皇爷从前线发回来的加急文书里，要通州大仓即刻调拨一批过冬的棉服入辽。那是八百里加急，条子是三日前午时递到户部的。」

    王侍郎额角渗出一层细密的冷汗，他在官场摸爬滚打多年，深知应对之法，立刻便道：「回厂臣，正是。下官接了条子，片刻不敢耽搁，立刻命本部主事核算钱粮，勘合印信。只是————」

    「只是什么？」魏忠贤抬起眼皮，目光如钩，声音里听不出喜怒。

    「只是依大明律例《户部则例》卷三，凡十万两以上之大宗钱粮出库，需经库部司、金部司双重核验，查清库存陈帐，再由尚书大人批红，最后送抵通州大仓还得需三道勘合。此乃祖宗之法，程序繁琐却不可废，为的是防止有人中饱私囊，故而————故而这流程走了整整两日，直到今日卯时，批文才发出去。」

    王侍郎这番话说得滴水不漏，他甚至微微挺了挺胸膛，这是「制度」赋予他的底气。

    流程，就是官僚最大的护身符，只要程序合规，便是天王老子也挑不出错。

    魏忠贤笑了。

    那笑容在他苍老的脸上绽开，像是一朵在坟头枯草中盛开的鬼火，惨白而渗人。

    「两日————也就是整整二十四个时辰。」

    魏忠贤缓缓撑著膝盖站起身来，一步一步走到王侍郎面前，他比王侍郎矮了半个头，此刻那浑浊的目光却像是俯视著一只不知死活的蝼蚁。

    「王大人，你是读书人，懂的道理多，讲的是祖宗家法，讲的是大明律例，甚至讲的是所谓的稳妥。这很好，很规矩。」

    魏忠贤的声音忽然低了下来，低得只有王侍郎和周围几个人能听见，像是一条冰冷的毒蛇顺著脊梁骨爬了上来：「可咱家是个阉人，没读过什么书，只懂皇爷教的一个理儿。

    「皇爷走的时候说了：辽东苦寒，滴水成冰。前线若是晚了一刻钟，都可能生变；你这足足两日的时间，在暖阁里也就是喝几盏茶、审几张纸的功夫，可放在关外那冰天雪地里，足够让咱们大明的几千个儿郎被冻成硬邦邦的冰雕了！」

    王侍郎脸色瞬间煞白，身子不由自主地抖了起来，强辩道：「厂臣！下官是按规矩办事！若是少了覆核，帐目对不上，日后有司追究起来，那也是杀头的大罪————」  

    「追究？」

    魏忠贤猛地截断了他的话，语气森然：「你怕日后有司追究你的帐目，就不怕现在咱家追究你的脑袋？」

    「为了保你那顶乌纱帽不沾灰，你就敢让前线的将士多冻两天？」

    话音未落，魏忠贤大袖一挥，那动作就像是挥去袖口的一粒灰尘，轻描淡写却又决绝无比。

    「拖出去。不用审了。」

    殿外如狼似虎的番子瞬间冲入，在满朝文武惊骇欲绝的目光中，直接扒掉了王侍郎的乌纱帽。

    「魏忠贤！你这是矫诏！你这是乱政！我乃朝廷命官，未经三法司会审，你凭什么————」

    「凭什么？」魏忠贤背过身去，在那张空荡荡的龙椅前躬身一礼，头也不回地说道，「就凭皇爷不在家，这家，咱家得替他看好了。谁敢在这时候当门槛绊皇爷的脚，咱家就把这门槛给锯了，烧成灰！」

    日上三竿，通州。

    这里是大明的咽喉，是天下漕运的终点，亦是支撑辽东战事的大动脉。

    此时码头上人声鼎沸，号子声震天，无数搬运工如同蝼蚁一般，在栈道上来回穿梭。

    然而，在那最大的三号栈桥边，此刻却是一片死寂。

    原本应当全速运转的装船现场，被几百名身著飞鱼服，腰佩绣春刀的东厂番子围了个水泄不通。

    没有肃静的回避牌，没有显赫的仪仗。

    魏忠贤就骑著一匹极为神骏的黑色辽马，在寒风中立于码头中央。

    他今日没有坐轿，花白的头发被风吹得有些凌乱，却更显几分狰狞。

    在他面前，跪著一排瑟瑟发抖的官员，为首的是工部的一名员外郎，身旁则是几家负责承办军需的大皇商。

    「厂臣饶命啊！这批棉衣真的是上好的潞棉————」那员外郎磕头如捣蒜，额头上的鲜血已经凝结成了冰渣。

    在他们身旁，堆积如山的麻包被划开，露出了里面的棉衣。

    从表面上看，这些棉衣针脚细密，布料厚实，确实是上等货色。

    魏忠贤面无表情翻身下马，那双干枯的手从腰间抽出一柄不起眼的匕首。

    这匕首不是御赐之物，而是早年他在宫里当伙房太监时切菜用的，虽不名贵，却磨得极快。

    「刺啦—

    —」

    一声裂帛之音。

    魏忠贤随手挑起一件棉衣，刀锋划过，布帛裂开。

    所有人的呼吸都仿佛在这一刻停滞了。

    在那灰扑扑的棉布夹层里，露出来的不是雪白柔软的长绒棉，而是一团团发黄发黑的，纠结在一起的旧絮，甚至还能清晰地看到里面夹杂著的芦花和尚未打碎的草梗。

    这哪里是御寒的冬衣？

    在辽东那极寒之地，穿上这种衣服和披著一层裹尸布有什么区别？

    不出三天，那鲜活的血肉之躯就会冻成硬邦邦的冰棍！

    风，似乎更冷了。

    魏忠贤捻起一撮芦花，放在鼻尖闻了闻，冷笑一声。

    「好手段啊。金玉其外，败絮其中。古人诚不欺我。」

    他转过头看著那个已经瘫软在地的员外郎，语气轻柔得像是邻家老翁在唠家常：「这棉衣若是穿在咱家身上，也就是个伤风感冒。可若是穿在辽东那些提著脑袋给大明拼命的汉子身上，那就是要他们的命。」

    「一万两千件冬衣，若都这般成色，那就是要坑杀我大明一万两千名精锐。」

    「大人！这————这是下面商户丧心病狂！下官也是被蒙蔽的啊！下官一定严查————」员外郎还在做最后的挣扎。

    「严查？」

    魏忠贤站起身，掏出一块明黄色的绢帕，仔细地擦拭著匕首上的灰尘。

    「不必了。皇爷说了，这时候还要在这上面动脑筋搂银子的，那是真的不想让他回来啊。既然你们不想让皇爷回来，那咱家只能送你们先走一步！」

    他将手里的金牌高高举起，阳光照在那「如朕亲临」四个大字上，晃得人眼睛生疼。

    「大明律，剥皮擅草，是洪武爷定下的规矩。这么些年，大家都讲仁义道德，讲斯文，都不爱用了。可咱家觉得，老祖宗的东西，不能丢。」

    魏忠贤随手将那块擦过刀的绢帕扔在那员外郎的脸上，声音瞬间冷如玄铁：「就在这码头上办。剥皮，实草。挂在桅杆最高处！」

    「让后面那些装船的，不管当官的还是经商的，只要一抬头就能看见。让他们看著这身皮，琢磨琢磨自个儿手里的活，该怎么干！」

    那员外郎张大了嘴，恐惧已经让他失去了发声的能力，只剩下喉咙里「咯咯」的抽气声。

    几名身强力壮的番子一拥而上，拖著人就往那空地上去。

    片刻之后，凄厉至极的惨叫声冲破了通州上空的寒云，那声音尖锐得甚至盖过了江水的涛声。

    围观的数千民夫、差役、商贾，个个面无人色，股战而栗。

    魏忠贤连看都没看一眼，只是转过身，对著那些还没被点名的官员淡淡说道：「一个时辰。咱家只给你们一个时辰。」

    「所有要装船的粮草、军械、被服，给咱家重新过一遍手。若是再让咱家翻出一根芦花，一只烂梨，那就不是剥皮那么简单了。咱家代皇爷诛你们九族。」  

    话音未落，整个通州码头就像是被无形的鞭子狠狠抽中的陀螺，疯狂地旋转起来。

    官员们哪里还有平日里的官威？

    一个个挽起袖子，甚至亲自跳进船舱去搬运查验。

    原本的拖沓、推诿、敷衍，在这一刻荡然无存。

    恐惧，是世间最高效的催化剂！

    夜深沉，更漏残。

    东厂，缉事房。

    这里没有白日的喧嚣，只有烛火毕剥的轻响。

    四周的墙壁上密密麻麻都是暗格，每一个暗格里，都锁著足以让某个高官家破人亡的秘密。

    魏忠贤盘腿坐在一张巨大的紫檀木案前。

    案上堆积如山的，并非什么国家大事的奏折，而是东厂遍布京师的眼线送来的、琐碎到变态的《京师密揭》。

    这才是他真正的权力来源，也是整个京城恐惧的根源....全方位的监控，像是一只从地狱深处伸出的巨大章鱼，触手探入了每一座深宅大院，每一间青楼楚馆，甚至每一个人的被窝。

    他眯著眼，像个老帐房一样，一条一条地审视著。

    【密档·甲字三号】

    对象：韩。

    事由：昨夜戌时三刻，晚膳多加了一道清蒸鲈鱼。席间，韩饮酒两杯，长叹一声「莼鲈之思，正当时也」，神色郁郁。今日晨起，命管家整理南下行装，并未明示归期。

    魏忠贤看到这里，嘴角勾起一丝不屑的冷笑。

    【密档·乙字十七号】

    对象：国子监监生，赵某、钱某等七人。

    地点：醉仙楼，兰字号雅间。

    事由：酒后高谈阔论，抨击朝政。赵某作诗《咏梅》，其中一句「待到雪化春水来，重整旧山河」，言语间对皇爷此次御驾亲征辽东多有微词，暗讽其穷兵黩武，盼望朝局变动，好让他们这群「清流」有出头之日。

    「呵————读书人。」

    魏忠贤轻轻摇了摇头，眼神中带著看透了这些所谓清流骨子里的软弱与虚伪的轻蔑。

    「平日里满口的君父，到了关键时刻，一个个巴不得看主子的笑话，好显出他们的怀才不遇来。」

    若是放在几年前，他早就让人把这几个书生抓进诏狱，打得他们爹娘都不认识。

    但现在，他变了。

    或者是说，魏忠贤被那位年轻的帝王调教得更懂事了。

    他没有下令抓人，而是提起那支狼毫笔，蘸了蘸浓墨，在纸上批道：「把这首诗，还有他们说的话，一字不漏地抄录下来。不要抓人，原封不动地寄给皇上。这些酸腐书生的臭嘴，皇爷最爱看了，留给皇爷当个笑话解闷。」

    处理完这一堆繁杂的情报，魏忠贤有些疲惫地揉了揉眉心。

    他重新铺开一张信纸，这是专门写给皇帝的密信。

    此刻的他，不再是那个在朝堂上咆哮的监国重臣，也不再是那个在通州剥人皮的活阎王，而像是一个给远行游子写家书的老管家。

    这封信，魏忠贤写得很慢，墨如浓漆，落纸如刀：「伏惟皇爷圣鉴：京师妖氛微荡，宵小已伏冥诛。户部王氏因循两日，玩忽军机，老奴已代天行权，正法典刑，以肃通州粮道。今籍没赃银三百八十万两，悉归内帑，不敢私毫厘，以此充前线军资之用。」

    「赖圣主虎威，今六部股栗，百僚钳口，通州漕运昼夜未停，寒衣粮秣若离弦之箭。皇爷只管横刀立马，扫穴犁庭，廓清寰宇。京师纵有万般鬼蜮，老奴亦当以残躯化铁壁，替主子镇之。风雨不动，家门安好。天寒地冻，祈圣躬万安。

    老奴魏忠贤，百拜顿首。」

    写罢，吹干墨迹。

    魏忠贤并没有立刻装进信筒，而是借著摇曳的烛火，最后审视了一遍。

    身后，李朝钦捧著一件黑貂裘小心翼翼地披在他肩上，声音里带著几分和不解：「老祖宗，您这般雷霆手段，外头那些文官士林——这几天私底下骂您的话，可是难听得很。说您是独夫民贼，说您把持朝政，甚至————甚至把您比作赵高、

    王振————」

    李朝钦不敢再往下说，脸上满是担忧。

    「赵高？王振？」

    魏忠贤咀嚼著这两个名字，那双枯如鹰爪的手指轻轻摩挲著窗棂。

    忽然，他发出了一声短促而尖锐的冷笑，笑声在寂静的夜里像是夜枭拍打翅膀。

    「小猴崽子，你太高看他们了，也————太小看咱家了。」

    魏忠贤缓缓回过头，那张满是沟壑的老脸上，此刻竟有种令人不敢直视的峰嵘气象。

    他没有看李朝钦，而是举起了自己的双手，借著摇曳的烛火，像是欣赏一件染血的艺术品。

    「赵高乱秦，是为了他自个儿的权柄；王振误国，是因为他蠢。」

    魏忠贤的声音陡然低沉，带著股血腥气浓郁的回响：「可你回头看看，自打皇爷登基这两年多来，咱家这双手，都干了些什么？

    」

    他伸出一根手指，轻轻一勾：「晋商八大家，通敌卖国，富可敌国。是谁把那些把持边关生意百年的巨贾，一个个挂在城楼上点天灯？」

    他又伸出一根手指，指向东方，眼中闪过一丝疯狂的快意：「山东曲阜，衍圣公府。那可是天下读书人的祖宗，几千年的圣人门庭！朝廷动不得，皇帝骂不得。是谁敢冒天下之大不，一脚踹开了圣庙的大门，逼著孔家把吞进去的民脂民膏吐出来？」  

    魏忠贤深吸一口气，声音愈发森寒，语速却越来越快，如同连珠炮般炸响在李朝钦的耳边：「还有西安的秦王、洛阳的福王————那是皇室宗亲啊！那是皇爷的亲叔伯！

    个个肥得流油，却看著百姓易子而食。皇爷不好下手，是谁去当这个恶人？」

    「更别提江南那一潭浑水，那些自诩清流的东林党，那些把持桑蚕盐铁的士绅————这一年多来，被清洗得人头滚滚。这每一场抄家灭门，每砍下来的十颗脑袋里，起码有五颗是咱家亲笔勾的决，这笔烂帐，统统都记在咱家的头上！」

    李朝钦听得面无人色。

    「怕了？」

    魏忠贤看著李朝钦的样子，忽然温和地笑了，他替李朝钦整了整衣领，语气竟带著几分悲悯的慈祥：「孩子，你得懂一个理儿。」

    「皇爷是圣君，是要做尧舜禹汤的。圣君的龙袍上，不能沾血，更不能沾这种清理自家烂疮的脓血。圣君的嘴里，只能说仁义道德，只能说尧天舜日。」

    魏忠贤猛地转身，大袖一挥，背影在烛光下拉得极长，仿佛一道横亘在京师上空的黑色屏障。

    「既然皇爷要做那轮光照万里的红日，那这光照不到的阴沟里，总得有人去清理垃圾；这辉煌盛世的基座下，总得有人去背那些肮脏的黑锅。」

    「史书会怎么写咱家？奸佞？阉贼？酷吏？独夫？」

    「嘿————」

    魏忠贤发出一声短促的低笑，那笑声里并没有多少视死如归的豪情，反倒多了几分混不吝的赖皮与通透：「随便他们怎么写吧。咱家是个没根的人，身后无子无孙，死后哪管它洪水滔天？要那虚名顶个屁用？」

    老太监眯起眼，目光穿透夜色，望向北方那不可见的战场，他紧了紧身上的貂裘，像是对自己，又像是对李朝钦喃喃自语：「说到底，咱家也没那么高尚。把自个儿变成这把屠刀，还不是为了活命？

    这差事咱家要是手软了，要是想当好人了，第二天这脑袋就得搬家。皇爷英明神武，眼里不揉沙子，咱家除了这股子狠劲儿，还有什么能入得了皇爷的法眼？」

    说到这里，魏忠贤停顿了一下，原本阴鸷的眼神中，竟流露出一丝从未有过的安宁与快意。

    他伸手摸了那硬邦邦的帐册，那是刚刚入库的三百八十万两白银。

    「不过，小猴崽子，说来也怪————」

    魏忠贤转过身，走到桌前，那是他平日里批红的地方，如今堆满了从各地发来的，只有他知道的那些「带血」的密奏。

    「以前咱家在宫里争权夺利，那时候手里也沾血，可那时候咱家怕啊，整宿整宿的睡不著，怕鬼敲门，怕报应，怕哪天倒了台被人清算。」

    他轻轻拍了拍那堆奏折，脸上露出了一抹复杂的笑容：「可自从跟著现在这位皇爷，去抄了那些晋商的家，去扒了那些伪君子的皮，看著那一箱箱银子变成了边关将士的棉衣，变成了大明边防的火炮————」

    「这杀的人越多，咱家这心里头，反倒是越踏实了。」

    魏忠贤吹熄了桌上的油灯，整个房间陷入黑暗，只余下窗外透进来的一丝冷月清辉，照在他那张老脸上。

    「以前做梦总是梦见恶鬼索命，这一年来，咱家虽然满手血腥，可却再也没做过噩梦。」

    黑暗中，传来了老太监最后一声带著满足与狠厉的叹息：「只要能跟著皇爷一路杀下去————这把刀，咱家握得心安理得！」

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